明日一早的時候，發解試文試就要開考了，整個東平府城都籠罩在大考當前的肅穆之中。
夜色濃厚，西門慶翻身而起，他也是大姑娘上轎——頭一遭，心裡亂成了一團麻。
無他，肚子裡沒“貨”，怎麼考？
想不出辦法，他乾脆“無賴”地在船舷邊尋到張順的魚竿，悠哉遊哉坐到船頭，翹起二郎腿釣起魚來，甚至剝開兩個鬆花蛋送到嘴裡，嗬，好吃！
大半夜的，誰釣魚？他不過是和鎖靈較勁罷了。
鎖靈在神識中氣得跳腳，一會兒惡狠狠地威脅要“欺負囡囡”，一會兒又軟語央求，甚至帶著哭腔撒嬌，西門慶隻當耳旁風，魚線甩得那叫一個愜意。
鎖靈不斷與西門慶在神識裡溝通，奈何嘴皮子磨破，而西門慶的回答永遠隻有一句——
“我可不怕丟人，你看著辦！”
天亮既是大考，張順也替西門慶捏把汗，悄悄來到他身後，詢問他準備好了沒有。
西門慶卻像個沒事人一般，隻說自己信心滿滿。
沒錯，他就是吃定鎖靈了，後者說賴定鎖靈了！
這龍鱗鎖的“主公”若真在考場上丟人現眼，她這個“鎖靈”的臉麵往哪擱？入不得朝堂，貪官怎麼找，怎麼殺？銀河的“水源”又從何而來？
反正是一條繩子上的螞蚱，他就不信鎖靈不著急！
末了，鎖靈猶豫許久，氣鼓鼓地喊道：“天殺的……好吧，本姑娘……試一試！”
西門慶淡然一笑，心裡的石頭總算放下來了。
廚娘手腳麻利，很快端上四大盤熱氣騰騰的豬肉餃子。
西門慶隻吃了一盤便飽了。
艙內，武鬆和魯智深這兩位煞神，鼾聲如雷，此起彼伏，渾不把天亮後的“掄才大典”放在心上。
對他們而言，刀頭舔血是正途，這舞文弄墨的勾當，遠不如一場好夢實在。
“西門兄，可曾起身？”船外傳來刻意壓低的呼喚，正是葛大壯、王玉奎、趙雲寶三人。
他們提著各自的考籃，裹著厚衣，在微涼的夜霧中，來叫西門慶一同奔赴府城貢院。
三人一眼瞥見矮幾上剩下的三盤餃子，眼睛頓時亮了。王玉奎撫掌笑道：“妙極！貢院裡頭那冷食，哪有這現煮的餃子熨帖腸胃！”
三人也不客氣，風卷殘雲般將餃子一掃而光，吃得滿嘴流油。
寅時（淩晨三點到五點）剛過，“轟——！”一聲沉悶如雷的號炮，驟然從府衙方向傳來，震得腳下的船板都微微發顫。
這是府城貢院對全城發解試考生發出的第一道集結令！
張順心細，早已為西門慶備好一應物事：一床捆紮得結結實實的厚棉被褥，一隻小巧輕便的銅手爐，一筐上好的銀絲炭，還有一隻特製的長耳竹籃。
籃內筆墨硯台俱全，一個裝滿清水的皮質水囊，外加一盤撒了芝麻的硬麵餅和一碟精致的桂花蜜餞。
張順鄭重地將竹籃遞給西門慶。
“轟——！”第二聲號炮緊接著炸響，如同催促的鼓點，催促著考生們加快步伐。
西門慶與葛大壯、王玉奎、趙雲寶相視一笑，彼此眼中都看到了緊張與期待。
四人提著各自的考籃，彙入墨街上漸漸洶湧的人流，朝著府城中心的貢院走去。
越接近貢院，人流越是稠密，無數盞燈籠彙成一條光的河流，緩緩向前湧動。
提著考籃、背著被褥的士子們，麵色或凝重如鐵，或蒼白如紙，或強作鎮定。
有年方弱冠、眼神清澈卻難掩緊張的少年，有正當盛年、胡須梳理得一絲不苟的中年，更有須發皆白、脊背微駝的老者。
相識之人擦肩而過，也隻是匆匆點頭，嘴唇翕動，卻發不出什麼像樣的寒暄。
空氣仿佛凝固了，彌漫著墨香、汗味和一種令人窒息的沉悶。
每個人的心頭，都似壓著一塊無形的千鈞巨石，沉甸甸地墜著，連呼吸都變得小心翼翼。
遠遠的，一片輝煌奪目的燈火刺破了黎明前的黑暗。
那便是貢院！飛簷鬥拱的輪廓在無數燈籠火把的映照下，如同蟄伏的巨獸，散發著威嚴而冰冷的氣息。
“轟！轟！轟！”三聲更加震耳欲聾的號炮連珠般炸響！
貢院正門吱呀呀打開，沉重的朱漆大門發出“吱呀呀”的呻吟，這炮聲是最後的通牒，催促著所有士子立刻按籍貫排入指定的隊伍，接受搜檢！
西門慶四人奮力在人群中向前擠去，緊緊護住考籃，生怕被擠翻了。
終於，在貢院前巨大的石坪上，他們看到了按“起”（即戶籍區域）劃分的隊列標識——一溜懸掛著不同數量燈籠的高杆。
最前麵的一杆，孤零零懸著一盞碩大的白紙燈籠，上書“須城起”三個大字。
相隔不遠，兩盞燈籠並懸，是為“清河起”。