於是，西門慶的右手再次提起考籃裡那支上好的小狼毫，慎重落筆於黃麻紙之上。
每一筆，每一畫，都極儘工穩方正之能事，點如瓜子，捺如金刀，轉折必見力道，撇勾務求舒展。
張文遠望著西門慶，又將文中典故出處、立意深意、頌揚新法的巧妙之處一一剖析，如同老園丁在展示精心栽培的花朵。
聽完這番透徹的講解，西門慶凝神思索了片刻，嘴角泛起一絲苦澀而無奈的笑意：“張公，恕小可直言……這律賦，美則美矣，工整無雙，卻也像……”他頓了頓，似乎在尋找一個恰當的比喻，“……像一座金子打造的鳥籠！哪還有半分屬於自己的見解？”
張文遠聞言，非但不惱，反而撫須嗬嗬地輕笑出聲：“你這番感慨，是站在了籠子外麵去看。不錯，從籠外看，這律賦格律森嚴，桎梏思想，簡直僵化得如同枯木。但你可曾想過，若站在籠子裡麵看呢？”
他話鋒一轉，語氣變得玩味而深沉，“在這極限的規則框框裡，能將典故用得貼切自然，能把這死板的音韻玩轉得出神入化，靠的是經年累月的苦讀，靠的是絕頂的聰慧，靠的是當今國策的絕對忠誠！這不恰恰正是科舉之初衷所在嗎？這才是‘籠子’裡麵的真功夫，真學問！”
一番話，如同醍醐灌頂！
西門慶的脊背猛地一挺，心中暗道，若無張公，自己這等粗鄙武夫，恐怕連這籠子的門都摸不著，第一關就折戟沉沙了！
儘管卷子早已寫好，張文遠卻在神識中沉聲告誡西門慶：“安坐！萬勿急躁！切記，絕不可早早交卷！”
他頓了頓，壓低聲音，如同傳授一個考場秘籍，“早交卷者，考卷重疊反而居下，謄錄時較晚，而考官看到後卷，早已昏昏入睡，豈能公平判斷文章優劣？待眾人都交得差不多，你再隨大流交卷，方為正道！”
西門慶這一回可算真的受教了，一個小小發解試，居然也有這麼多關竅。
於是，西門慶便硬是在狹窄憋悶的號舍中乾熬著。
他時而攤開書本假意溫習，時而裝作凝神苦思狀，實則眼睛空洞地數著棚頂的茅草。
直到天色擦黑，晚霞的餘燼徹底消散，貢院各處終於陸陸續續響起收拾考籃的聲音，衙役也開始催促。
西門慶這才長長籲出一口悶氣，如釋重負，恭敬地將答卷遞到了前來收卷的衙役手中。
當日晚上，飯食照舊是兩個硬邦邦的冷炊餅和一碗寡淡的清菜羹湯，上麵零星飄著幾星油花。
西門慶腹中並無多少食欲，加之白日耗神不少，草草對付著啃了一個餅，喝了半碗幾乎看不見油星的羹湯。
夜來了，又到子時。
西門慶牙齒死命咬進唇瓣，渾身劇烈抽搐，十指死死地摳入身下的草席，將那堅韌的葦稈摳成了碎屑。
虎口、陽溪、湧泉……每一次冰冷的痛楚浪潮都像要將他徹底撕碎！
為了囡囡……
唯有，堅持！再堅持！……撐下去！
不知熬了多久，刺骨的疼痛終於如潮水般緩緩退去，隻留下滿身的虛脫和冰冷汗跡時，西門慶像被抽乾了所有力氣，心中卻前所未有地思念起那個小小的身影。
意識模糊間，他下意識地呼喚：“鎖靈……鎖靈……”
識海中鎖靈的身影清晰起來，她看著西門慶此刻的狼狽模樣，素來帶刺的眼神中閃過一絲極淡的憐憫。
“唉……”她輕輕一聲歎息，如同幽穀風吟，將西門慶的魂魄包裹、拉扯，帶入了那枚冰冷的龍鱗鎖深處。
光影流轉，意識已置身於那處熟悉小院。
屋內，一盞小小的油燈放在窗台下，燈焰細小如豆，在帶著涼意的夜風中輕輕搖曳，將昏黃的光線吝嗇地撒在炕前的一片區域。
武植並沒有睡。他就著這微弱的光亮，正坐在炕沿邊的小板凳上，佝僂著魁梧的腰背，一雙布滿老繭的大手靈巧地翻動著幾根細長的草葉。
西門慶拍拍武植肩膀，悄然進入臥房，臥房裡，囡囡睡得正香，長長的睫毛下亮晶晶的……像是剛剛哭過。
武植站在西門慶身後，粗糙的大手有些無措地搓著褲子側縫，壓低了嗓子道：“大官人……囡囡睡前……一直哭著……念著……‘爹、爹爹’……小的知道大官人忙著大事……隻求……隻求您稍稍的閒時……能常來瞧瞧她……孩子……孩子離不得爹……”
西門慶鄭重點點頭，俯下身來，動作輕緩得如同觸碰稀世珍寶，伸出手，用指腹極其溫柔地拂開囡囡臉頰上那幾根調皮的發絲，將她微微掀開一角的錦被掖好，又無聲退出……