號舍內悶熱潮濕，空氣中彌漫著墨汁的酸氣、汗水餿味，以及旱廁飄來的腐朽氣息。
頭頂低矮的瓦片，仿佛將八月未消的暑氣都壓縮、聚集在這方寸囚籠之中，沉沉地壓在每一個考生的肩頭。
呂軾一個字一個字，謹慎地將那篇費儘心力才“拚湊”出的經文，謄寫到粗糙的黃麻紙上。每一個筆畫都重如千斤，又輕若蚊蚋，當真是一筆難得的好字。
“今日不需要壓時間隨大流交卷！”張文遠說道：“前兩場考試，優劣已分，這一場考試不過是錦上添花罷了。”
西門慶點點頭，當即示意學政官，第一個交卷。
學政官將試卷仔細卷好，放入專用的封套，照著規程說道：“本次發解試三場已畢。考生可移步到貢院正門前等候，待湊夠五十人，便會打開大門，放眾位離場。”
“有勞。”西門慶拱手謝過學政官，收拾好考籃，邁出狹小的號舍，大步流星地向貢院大門走去。
他路過葛大壯號舍時，葛大壯正在咬著筆杆沉思，筆杆末端被咬出一溜深深的牙印。
不遠處，高衙內身前的黃麻紙上，仍然乾乾淨淨，宛如一塊未被開墾的處女地。
但他似乎對這足以定人命運的“白卷”毫不在意，歪斜地靠在牆壁上，雙目微闔，竟是在閉目養神，仿佛身處花廳軟榻，而非森嚴考場。
西門慶心中了然，唇角逸出一絲極淡的冷哂，不再停留，徑直朝著貢院大門方向而去。
在他身後，正留下兩種截然不同的苦難：一種是繼續作答，一個字也不願放棄的窒息，另一種是建立在規則之上，無所顧忌的安然。
高大的貢院正門尚緊閉著，青黑色的門板上，油漆斑駁，透出歲月的滄桑與威嚴。
門前空地上，已有三十多名搶先交卷的考生聚在一起。
眾人神態各異，有的三五成群小聲議論，有的獨自抱臂而立，臉色緊張地反複搓著手指，有的則故作閒適地搖著折扇，眼神卻不斷瞟向緊閉的朱漆大門。
西門慶心裡明白，這些提前交卷的秀才實際分成兩類：一類秀才時有真才實學的，對自己的卷子很有信心，不願在貢院中白白耗費時間，早早交卷最好；還有一類秀才則不同，屬於壓根不會，自覺坐著乾耗時間，還不如早早出了貢院這牢籠，也放鬆放鬆身心。
西門慶剛在人群中站定，目光一掃，竟發現王玉奎和趙雲寶也在其列！
三人目光交彙，臉上瞬間綻放出意外又驚喜的笑容，隔著幾步路便遙遙抱拳。
“兩位大才子！”西門慶走上前去，朗聲笑道，聲音在略顯嘈雜的環境中依然清晰，“今日這場經義題目，刁鑽冷僻，頗不易答。兩位竟然這般利落交卷，早早在此等候，看來此番秋闈，必是胸有成竹，金榜題名已在囊中了！”
王玉奎聞言，先是誇張地仰頭一陣“哈哈”大笑，仿佛聽到了世間最好笑的笑話。湊到西門慶耳邊，用刻意壓低的、卻又帶著抑製不住的興奮與促狹的聲音，飛快地低語了幾句。
原來，他竟是在考卷上揮毫潑墨，一通拉大旗做虎皮，便草草教交卷。
“哈哈，反正最後一場也無關緊要嘛！”王玉奎用折扇敲了敲手心，臉上毫無愧色，反而眉飛色舞地解釋道，“實話實說，這次我考得還成，即使不中，大不了來年再戰就是。”
西門慶笑了笑，心道此人倒也直率。
王玉奎笑道：“整整悶在鳥籠子裡考了七日，骨頭都僵了！今兒個說什麼也得趕個早，去那流觴院裡挑個水靈點兒的姑娘，唱個小曲，喝杯暖酒，放鬆放鬆這身筋骨才是正經！”
他邊說邊擠眉弄眼，一副“你懂的”神情。
“對對對！王兄所言極是！”趙雲寶連連點頭附和，搓著手嘿嘿直笑，道：“我這回是湊巧了，家父極喜道教，家中典籍不少，所以最後一題頗有心得，故而早早交卷，也和王兄一起樂嗬樂嗬去。”
西門慶看著這兩位“同年”，也不禁搖頭失笑。
這時，貢院內又陸陸續續走來了幾名考生，看門衙役開始低聲點數：“……四十八，四十九……”
就在這時，貢院深處，甬道的儘頭，一個人影突然如同被猛獸追趕般，正發足狂奔而來！
西門慶循聲望去，當看清來人麵容時，饒是他城府頗深，也不由得再次吃了一驚，低呼出聲：“高衙內？”
隻見高衙內一身錦衣已跑得有些淩亂，白胖的臉上泛著不正常的潮紅，顯然是一路狂奔而來。他心中大奇：片刻之前，此人明明在自己號舍門前酣睡，麵前黃麻紙還乾乾淨淨一片空白！
這前後不過一刻多鐘的工夫，他是如何完成答卷並且飛奔至此？
念頭電轉間，西門慶心中豁然雪亮：‘好一個“暗度陳倉”！想是早就安排好了槍手替答，將卷子暗中調換了。