刹那間，整個屋子的氛圍降至冰點，所有人，包括吳桐自己，都下意識地屏住了呼吸，目光緊緊地鎖定在那方緩緩開啟的鉛盒內。
映入眼簾的，是一個疊得整整齊齊的油布包，上麵還貼著一張黃符，符紙上用雲篆寫著東晉大國手葛洪《抱樸子》中的驅邪咒——臨兵鬥者，皆數組前行。
凡九字，常當密祝之，無所不辟。
揭開鎮壓的符籙，當七層油布揭開，濃烈的龍腦香頓時彌漫全室。
一個小小的犀角杯裡，盛滿乾癟的痂皮，泛著詭異的青金色。
吳桐用鑷子夾起一片，對著火光端詳，隻見這片痂殼邊緣微卷呈琥珀色，中心殘留著乾枯的人肉組織——不愧是曆經九蒸九曬，四載封存的上佳熟苗。
“至毒至藥，世間無二。”吳桐盯著眼前的痘痂，不禁感慨。
他掏出研缽，將這些陳年痂片細細碾碎，直碾得比胭脂還細。
營正好奇的湊近上來，結果被吳桐抬手擋住：“退至熏艾區！未著防護者不得近前五步。”
“大人您這是要……”營正小聲問道，額上滲出大滴汗珠。
“天花人痘接種法共分四種，為痘衣法、痘漿法、旱苗法、水苗法。其危險程度依次遞減。”
吳桐手下不停：“雖然乾製痂皮像是旱苗法，但王太醫的處理工藝實在高明，所以，可以破格采用危險程度最小的水苗法進行接種。”
聽罷此話，跟在後麵的老軍醫倒吸了一口冷氣。
作為隨軍三十年的醫官，他比誰都清楚這意味著什麼：即便是危險程度最低的水苗法，接種之後依然每百人中就有三人直接喪命！
“您要用我們當……當藥引子？”營正的聲音帶著哭腔，七個潛伏期感染者蜷縮在角落，膿皰在油燈光下泛著珍珠母樣的光澤。
吳桐握緊手術刀，刀尖懸在一名發病患者的頸後——那裡有最成熟的皰疹。
“不是藥引。”刀鋒劃開新痂時，發出細碎的破裂聲，“是火種。”
……
四新一舊，將新取痘痂和陳年痘痂按比例混合均勻，再用水調和，水苗法的人痘疫苗就製好了。
吳桐走進瘴房營，在所有人的注視下，蹲在了那個小姑娘麵前。
老軍醫站在吳桐身後，女孩捏著手裡的草螞蚱，她慌亂地抬起頭，迎上的是老軍醫慈祥的目光。
“彆怕孩子。”老人低聲說：“道長是來救你的，聽話。”
吳桐用銀針輕輕挑開女孩鼻翼，露出略顯蒼白的鼻黏膜。
“會有些癢，莫要吸氣。”他將棉花蘸取上少量痘水，捏成棗核形，飛快地塞進女孩鼻腔——相較於直接將痘痂粉末吹進鼻腔的旱苗法，經過改良的水苗法更不易引發重症。
異物入鼻，女孩皺眉打了個噴嚏。
吳桐立即用桑皮紙封住其口鼻：“三日內呼吸需經此濾紙，每日更換兩次。”他站起身，對身後的老軍醫說：“六個時辰後取出棉團，通常七日之內就會發熱見痘，到時，取紫草桑白皮，文火煎煮，發疹時作湯浴。”
老軍醫重重點頭，他突然跪下，大聲說道：“請道長賜痘！”
經他這麼一帶頭，後麵圍觀的人群呼啦啦全都跪了下來，幾百雙絕望的視線投來，主動請求接種的聲浪如雷貫耳。
此時此刻。
王景仁站在山腰涼亭，望著下方燈火通明的疫區。
那個曾被他譏為“黃口小兒”的吳桐，正帶人架起十口熬藥大鍋，升騰的熱氣與雨霧糾纏，在半空彙成太極圖形。
“師尊在看什麼？”藥女捧來參湯。
“看棋。”老太醫吹開浮沫，眼底映著點點火光，“天人對弈，有人要執白子逆天改命，老夫且看他，能否鬥得過蒼天落下的這枚黑子。”