雨鞭抽打著營前泥地，火把在夜風中忽明忽暗。
“吳先生，請。”
吳桐從瘴房營東廂房裡走出，被幾名夜不收圍在中間，推搡著架上了馬。
他回過頭去，眼含不舍地望了一眼身後——瘴房營裡還有許多未痊愈的軍民，而那遠處的高山上，藍朔樓依然昏迷不醒；觀廬營前的各族百姓仍在翹首以盼。
“不許亂看！”旁邊夜不收見他目光遊離，厲聲嗬斥道。
“先生！先生！”
突然，一聲稚嫩的哭喊刺破雨幕，阿蘿赤著腳從山道上奔來。
她臉上痘痂還未全褪，單薄衣衫被雨水浸透，在她的身後，還跟著十幾名瘴房營的老百姓。
老軍醫不顧身體虛弱，他拄著拐杖，步履蹣跚追趕著女孩。
老人顫抖的聲音穿透雨霧：“丫頭……回來！”
夜不收首領勒馬轉身，他俯瞰著攔路的眾人，狼首肩吞在火光下泛著寒光。
他抬手一揮，兩名騎兵立刻抄起得勝鉤上的馬槊，左右攔住人群。
阿蘿渾身害怕得發抖，但她還是伸開小小的胳膊，攔住眼前的龐然大物。
小姑娘仰起頭，雨水混著淚水從下頜滴落，她對著夜不收首領大聲喊道：“你們不能帶走吳道長……他是好人！”
“退。”夜不收首領的漢話生硬如鐵。
百姓們瑟縮著僵在原地，老軍醫噗通跪下，額頭重重磕進泥裡：“軍爺開恩！現下疫病未平，離了吳道長，我們這些人活不成啊……”
吳桐喉頭滾動，他看著夜不收手裡鋒利的兵器：“我跟你們走，彆為難他們。”
夜不收首領冷笑一聲，他猛地揮起馬鞭，淩空抽響三聲。
騎兵們聞聲而動，數匹戰馬驟然人立而起，嘶鳴著將百姓逼退數步。
小姑娘被嚇得摔倒在地，手心登時在地上擦出血痕，她爬起身來，嘶喊著去抓吳桐的衣角。
一隻鐵靴抬腳踹來，把她狠狠踢了出去，夜不收騎兵的麵甲下傳出漠然的冷哼：“螻蟻。”
“夠了！”吳桐厲聲大吼：“你們要的是我，與旁人無關！”
他深吸一口氣，看向雨中顫抖的百姓，最後把目光轉向正倒在地上，滿眼淚痕的小姑娘。
迎著女孩婆娑的淚眼，他柔聲說道：“阿蘿，回去照顧好爺爺，希望你們都能快點好起來……”
馬蹄聲驟起，泥水濺上道袍，馬隊中的吳桐根本不忍回頭。
火光中，百姓們跪成一片，老軍醫摟著哭泣的阿蘿，蒼老的手徒勞伸向半空。
“等等！”就在這時，一道瘦小的身影突然從道旁竄出。
隻見小鄭和渾身濕透，他發辮散亂，琥珀色的眸子卻亮得驚人。
他撲到夜不收的馬前，在吳桐驚愕的目光中，大聲說道：“帶我一起走！”
夜不收首領眯起眼睛，彎刀立時出鞘半寸：“滾開。”
“他救了我的命！”孩子仰起頭，麵容毫無懼色：“我是色目人，懂彝語、納西語、蒙語和女真語！我能當通譯！”
吳桐瞳孔驟縮：“胡鬨！回去找藍朔樓……”
“我不！”小鄭和攥緊他的衣擺，大聲說道：“我的命是您救下的，我哪兒都不去！”
夜不收首領冷哼一聲，馬鞭淩空甩下，小鄭和的臉頰上霎時綻開血痕！
孩子悶哼一聲，死死咬緊牙關不鬆手。
夜不收首領怒上眉梢，他正要揮鞭再打，吳桐突然揚起手臂，用自己的身軀擋在了小鄭和身前。
“這孩子我護定了！”吳桐的話音擲地有聲：“要麼帶他一起走，要麼帶走我的屍體——到時候你們恐怕不好跟主子交差吧？”
火把劈啪爆響，夜不收首領沉默片刻，突然嗤笑一聲。
他探出手抓住小鄭和的胳膊，像拎獵物般將人拽上馬背。
“漢人的把戲……倒挺感人。”
馬隊衝破雨簾，百姓的哭喊漸遠，小鄭和縮在吳桐懷裡，血痕在蒼白的臉上凝結成痂。
“莫哭。”吳桐撫摸著他的頭發，聲音輕如蚊蚋：“不怕，有我在呢……”
暗夜如墨，唯有馬蹄聲回響在高山深壑間。
……
驟雨未歇，時間轉眼過去一夜。
馬隊攀過最後一道隘口時，天際的雨雲邊緣，透出蟹殼青色的晨光。
山澗裡飄蕩著乳白色的霧氣，吳桐整個人疲憊不堪，隻能勉力強撐著身體坐在馬鞍上。