洛森郡迎來難得的晴天，草坪綠意盎然，整個諾曼莊園都沐浴在陽光裡，但溫和的氣候卻並不使人心情愉悅。
四匹健壯的白馬拉著一輛馬車疾馳而來，後麵跟著長串的車隊。
首車內，赫爾曼·懷特撐著手杖，閉目細聽查爾斯的彙報。專屬律師將今天的計劃安排詳儘，預設種種可能與應對措施。
彙報完畢，查爾斯自覺能夠得到讚揚，然而隻等來一句冷淡的回應。
“嗯。”
查爾斯聳聳肩，並沒有太過失望。他太了解自己的雇主——赫爾曼·懷特先生，一位徹頭徹尾的商人。
從埃爾美聯邦的底層平民，到一手締造屬於自己的商業帝國，現在還將手伸到了階級分明的錫蘭公國，坐上與貴族的談判桌。種種堪稱奇跡的現象，都源於這位銀頭發先生的冷酷手段與野心。
冷酷到……將婚姻當作談判的籌碼，以此為墊腳石，登上不屬於他的天梯。
思緒抽離，查爾斯望向不遠處的莊園，心中暗暗祈禱：但願諾曼一家不要冥頑不靈，否則他將為這個家族的命運而哀悼。
“先生，到了。”查爾斯提醒。
車夫駕停馬車，赫爾曼緩緩睜眼，深灰色的瞳孔倒映著莊園景象。
鑲嵌名貴寶石的金屬質手杖是財富的象征，此刻卻隨意地撐向地麵，發出清脆的聲響。微風拂動銀灰色的長發，卻對一絲不苟的亞麻白襯衫與外套毫無辦法。俊美與肅穆矛盾地交融在一人之身，令花園裡忙碌的新仆人們側目。
“那是誰？”
“快去通報老爺和夫人！”
姑娘們一麵報信，一麵忍不住回頭偷看。
銀頭發先生對這些視線習以為常，一步步走向莊園，如前日那樣。
“他來了！”收到新女仆們的報信，安娜匆匆衝進房間。
二樓臥室裡，女士們正端詳著鏡中的奧黛麗——淡金色卷發整齊地盤成花朵狀，珍珠頭冠恰到好處地點綴在發間，十足美麗的少女。
簡妮為奧黛麗戴上白色珍珠耳環，吻了吻她的額頭，忍不住落淚：“噢，親愛的……”
奧黛麗回吻母親，微笑：“媽媽，我做好麵對一切的準備，彆為我擔心。”
瑪麗擁抱奧黛麗：“我相信，流著卡文家族血液的諾曼女士，有著戰勝所有困難的決心。”
奧黛麗：“我會的，瑪麗姨媽。”
她站起身，依次吻過親人。輪到伊莎貝爾，奧黛麗水藍色眼睛泛起薄霧：“向你告彆，親愛的姐姐。”
伊莎貝爾像往常那樣，撫摸她的小卷毛，卻隻摸到冰冷的發冠。
冰藍色的眼睛含著笑意，她忽然將一個絲絨盒子遞給奧黛麗，“你的結婚禮物。”
奧黛麗一怔，似乎還未將自己與“結婚”這個單詞掛鉤。
可是姐姐從容的語氣將沉重的氣氛一掃而空，仿佛在告訴她，這隻是一場普通的婚姻，沒什麼可怕的。
瑪麗、安娜和簡妮都笑了起來。
是的，婚姻罷了。她們都經曆過婚姻，幸運的，或不幸的。那又怎麼樣？如剛才所說，無論何種境地，女士們擁有戰勝一切的信心。
此刻，奧黛麗才真正從強裝的鎮定中走出來。
樓下響起仆人們的問候聲，還有熟悉的冷淡嗓音，來自那位赫爾曼先生。
“諾曼爵士，向您問好。”
奧黛麗手指無意識蜷縮，深吸一口氣，拎著裙擺走出門。
一樓，直到早上才知道交換計劃的愛德華·諾曼爵士，終於消化完震驚的情緒，卻要立刻直麵蒞臨的強盜。
“懷特先生，早上好。”愛德華臉色蒼白，仍然行紳士禮節。
赫爾曼不會浪費時間在虛偽的寒暄裡，他開門見山：“希望您已經做出明智的選擇，現在，告訴我答案。”
愛德華深吸一口氣，忍住痛心：“我答應……將伊莎貝爾·諾曼小姐，嫁給你。但……”
“很好。”赫爾曼沒有興趣聽完便打斷，“查爾斯，給他。”
查爾斯悄悄鬆了口氣，慶幸不必拿出另一隻手上的債務合同，親自摧毀這個家庭。
他笑意盈盈鞠躬，遞上厚厚的紙張，並逐一介紹：“很高興見證一樁美滿的婚約，諾曼家族的債務將會一筆勾銷，同時，貴府將得到肯特郡礦山開采權、占地兩千畝莊園一座、以及三天後運達的珠寶瓷器，共價值十萬錫蘭幣。敬請笑納。”
十萬錫蘭幣？！
全場鴉雀無聲，所有人瞪大眼睛，都為這個數字震驚！新來的小女仆因為太過驚訝而手滑，摔碎了茶杯，但沒有人責怪她。
因為連愛德華爵士都為此呆若木雞！
知道赫爾曼有錢，但沒想到這麼有錢！十萬是什麼概念？錫蘭公國的首相先生一年才賺五千！諾曼莊園年租金收入才三千！
此前，不是沒聽說過商人與小貴族的結合，但作為男爵家庭，如果聘禮能達到兩萬錫蘭幣已是極限。再往上，連伯爵家庭也很難達到十萬。
在巨額財富的衝擊下，沒人能保持鎮定，除了聘禮的提供者。
深灰色眼睛滑過不耐，赫爾曼冷淡開口：“如果滿意這個價碼，就在文件上簽字，明天查爾斯會代理登報，公示婚約。”
“等等！明天？！”愛德華不可置信，“先生，難道我的女兒不在洛森郡的教堂舉行婚禮嗎？”
赫爾曼沉默數秒，冷笑一聲，眼底的嘲諷不言而喻。
愛德華瞪大眼睛，尊嚴受辱而產生的怒火下一刻就要爆發。
“不不不，諾曼爵士，我體諒您的愛女之心。請放心，懷特先生隻是急著完婚！”查爾斯趕忙打圓場，笑容和煦，“您該理解，年輕富有的單身漢總是急於娶到一位美麗聰慧的妻子，我們會在肯特郡為諾曼小姐準備一場隆重的婚禮！保證從頭到腳都鑲嵌閃耀的寶石！不會令她遭受一點兒委屈！”