紙拉門被無聲地推開，源稚生踏入了彌漫著濃重藥味和衰老氣息的和室。榻榻米中央，橘政宗蜷在厚厚的被褥裡，像一段被蛀空的朽木。昏黃的燈光下，他的臉龐瘦削得脫了形，顴骨高高凸起，眼窩深陷，嘴唇蒼白乾裂，每一次呼吸都顯得費力而短促，仿佛隨時會中斷。
“老爹。”源稚生的聲音低沉，帶著一絲不易察覺的緊繃。他快步上前，單膝跪在榻榻米邊緣，小心翼翼地避開散落的藥瓶和濕毛巾，伸手扶住橘政宗瘦弱的肩膀。那肩膀嶙峋得硌手，透過薄薄的睡衣，源稚生能清晰地感受到骨頭的輪廓。他用了點力氣，才將橘政宗的上半身扶起，讓他倚靠在疊起的靠枕上。
橘政宗費力地睜開渾濁的眼睛，看清是源稚生，嘴角勉強扯出一個微弱的弧度，隨即又被一陣壓抑的咳嗽打斷。源稚生沉默地遞過水杯，看著他小口啜飲，那吞咽的動作都顯得異常艱難。
待咳嗽平息，橘政宗喘息著，目光投向窗外沉沉的夜色，聲音虛弱得如同遊絲：“稚生……愷撒·加圖索他們……到了？”
“是。”源稚生垂眸，看著自己放在膝蓋上緊握的拳頭，指節微微泛白，“在機場附近，遭遇了襲擊。目標明確，手段狠辣，是衝著他們來的。”他簡要複述了事件，語氣平直，但壓抑著風暴。
橘政宗枯槁的手指在被麵上無意識地抓撓了幾下，發出細微的沙沙聲。他長長地、疲憊地歎了口氣。
源稚生沉默了片刻，室內隻有兩人沉重的呼吸聲。他看著橘政宗衰敗的形容，再想到家族內外交困的局麵，一股深重的無力感攫住了他。他終於抬起頭，目光沉鬱地看向橘政宗，聲音裡帶著罕見的迷茫和自我懷疑：“老爹……我感覺……我恐怕沒辦法掌控眼下的日本了。暗流湧動，猛鬼眾虎視眈眈，學院又派人來了……或許……我根本就不是當大家長的料。”他緊握的拳頭微微鬆開，指尖卻仍殘留著用力過度的蒼白。
橘政宗渾濁的眼睛驟然睜開，閃過一絲銳利的光，隨即又被更深的疲憊和憂慮覆蓋。他艱難地抬起枯瘦的手，輕輕覆在源稚生放在榻榻米上的手背上。那手心冰涼刺骨，卻帶著一種不容置疑的重量。
“稚生啊……”橘政宗的聲音嘶啞，卻異常清晰，“現在……正是蛇歧八家最艱難的時候！”他加重了語氣，每一個字都仿佛用儘了力氣，“內憂外患，風雨飄搖。繪梨衣……繪梨衣雖然回來了……”他頓了頓，渾濁的眼中再次閃過那抹難以言喻的痛苦和顧忌，嘴唇翕動，最終還是把後麵的話咽了回去，化作一聲更沉重的歎息，“我知道，我知道你誌向不在這裡，想去法國賣防曬油……過平靜的日子……”橘政宗的語氣帶著苦澀的理解。
源稚生感受到手背上那隻冰冷枯槁的手傳來的力量，他看向橘政宗，對方的目光正灼灼地鎖定著他，帶著一種近乎懇求的意味。“但是，稚生！看看外麵吧！不少勢力已經開始暗中支持猛鬼眾了，他們覺得我們氣數將儘了！學院又在這個節骨眼上派來了人……領導蛇歧八家挺過這場風暴的重任，除了你，還能落在誰身上啊？”
橘政宗的手指用力收緊，仿佛要將自己僅存的力量灌注給源稚生。他喘息著，眼神變得無比銳利，像回光返照的刀鋒：“我們必須……必須給猛鬼眾一次……一次足夠猛烈的打擊！讓他們知道……蛇歧八家還沒有倒下！”
劇烈的咳嗽再次爆發，橘政宗的身體痛苦地蜷縮起來，額頭上滲出細密的冷汗。源稚生連忙扶住他顫抖的身軀，心中翻騰著複雜的情緒——有對養父病情的擔憂，有對家族困境的焦慮，更有橘政宗那番話強壓在他肩頭的巨大責任。
好不容易平複，橘政宗靠在源稚生臂彎裡，臉色灰敗得如同死人，他喘息著，用儘最後的氣力，聲音微弱卻帶著一種決絕的狠厲：
“我……我這身體……快不行了……就讓我……讓我來做這個惡人吧……”
“惡人？”源稚生心頭劇震，一股不祥的預感瞬間攫住了他。他扶著橘政宗的手臂微微用力，聲音帶著急切和困惑，“老爹，您這是什麼意思？您打算做什麼？”
但橘政宗隻是疲憊地閉上了眼睛，仿佛剛才那句話已經耗儘了他所有的精神，隻剩下斷斷續續的喘息。他沒有再回答，隻是那隻搭在源稚生手臂上的枯手，冰冷而沉重，像一塊即將冷卻的烙鐵。
話音落下，和室內隻剩下死寂。窗外的風似乎更大了，吹得庭院裡的竹筧發出空洞的“篤、篤”聲，像是某種倒計時的鼓點。源稚生看著養父緊閉雙眼、毫無血色的臉，隻覺得疲憊和無力。
源稚生的房間比橘政宗的更為空曠冷硬，彌漫著未散的酒氣和一種無形的、沉重的壓力。紙拉門外，走廊上，烏鴉和夜叉像兩尊門神，卻又顯得有些焦躁不安。兩人互相使著眼色，腳尖蹭著地麵，就是沒人敢去碰那扇門。
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“喂，烏鴉，你說……”夜叉壓低聲音，粗獷的臉上難得帶著點猶豫，“少主他……今天感覺更不對勁了。從老爹那裡回來，就一直這樣……”
烏鴉煩躁地抓了抓他那頭標誌性的亂發，眉頭擰成了疙瘩：“廢話！老爹那樣子，加上那些該死的‘意外’……換誰心情能好？但這事拖不得，必須得報。”他深吸一口氣，像是要上刑場，“我去敲門。”
就在烏鴉的手指快要觸碰到門框時，紙拉門“唰”地一聲，從裡麵被拉開了。
櫻安靜地站在那裡，穿著一身利落的深色和服，臉上沒什麼表情，清冷的眸子掃過門外兩個躊躇的男人。她的出現讓烏鴉和夜叉都是一愣，隨即臉上都露出點被抓包的尷尬。
“櫻？”烏鴉乾咳一聲。
“少主在等。”櫻的聲音平靜無波，側身讓開了門口，目光示意他們進去。這無聲的催促讓兩人再無退路，隻好硬著頭皮，帶著一種赴死般的覺悟，垂著頭走進了房間。
源稚生背對著門口，跪坐在矮幾前。昏黃的燈光勾勒出他寬闊卻顯得有些緊繃的肩背輪廓。他麵前放著一瓶清酒和一隻小小的白瓷酒盞，正慢條斯理地為自己斟酒。琥珀色的液體注入盞中，發出細微的、幾不可聞的聲響，在異常安靜的房間裡卻顯得格外清晰，敲打著緊張的神經。
房間裡的空氣仿佛凝固了，隻有酒液流淌的聲音和源稚生平穩得近乎刻板的呼吸聲。烏鴉和夜叉並排站著，微微躬著身，大氣不敢出。櫻無聲地走到源稚生側後方幾步遠的地方，如同影子般侍立。
最終還是烏鴉鼓起勇氣，向前一步，聲音因為緊張而有些發乾：“少主……關於最近發現的那些死亡事件……頻率異常的意外死亡……我們的人還在查，但是……”他咽了口唾沫，艱難地吐出結果，“……目前還沒有找到更明確的線索或進展。現場處理得很乾淨，指向性模糊，看起來……都像真的意外。”
他彙報完，心臟怦怦直跳，等待著預料之中的、來自少主的冰冷審視或責問。夜叉也繃緊了身體，準備迎接風暴。
然而，預想中的雷霆並未降臨。
源稚生隻是微微頓了一下斟酒的動作。琥珀色的液體在盞沿晃了晃，沒有灑出來。他緩緩放下酒瓶，發出輕微的磕碰聲。
然後，他點了點頭。
極其輕微的一個動作，幾乎難以察覺。沒有斥責，沒有追問，甚至連一句“知道了”都沒有。他隻是端起那杯斟好的酒，湊到唇邊，淺淺地抿了一口。動作流暢，帶著一種近乎麻木的平靜。
可正是這過於平靜的反應，讓烏鴉的心猛地一沉，像被一隻冰冷的手攥住了，比被劈頭蓋臉罵一頓還要難受百倍。他能清晰地感受到那沉默背後巨大的失望和沉重的壓力，如同實質般壓在他的肩頭。少主連憤怒都懶得對他們表現了嗎？是因為知道他們無能，還是因為……他早已預見了這個結果，或者，有更沉重的東西壓在他心頭，讓他無暇分心於此？
夜叉也感覺到了氣氛的詭異，不安地動了動腳。櫻依舊靜立著，目光低垂，仿佛融入了房間的陰影裡。
源稚生放下酒盞，目光依然停留在矮幾上那圈微弱的光暈裡，仿佛那裡麵有什麼值得深究的東西。他依舊沒有開口說話，房間再次陷入一片令人窒息的死寂。隻有那杯清酒，散發著微弱的香氣，混合著源稚生身上冷冽的氣息，無聲地彌漫開來，壓得烏鴉幾乎喘不過氣。他寧願少主用刀鋒般的眼神審視他們，用嚴厲的話語鞭策他們，也好過此刻這種無聲的、仿佛將他們隔絕在外的沉重。
就在這時，源稚生仿佛才想起什麼，沒有回頭，聲音低沉而有些飄忽地問道：“繪梨衣……她怎麼樣了？”
櫻立刻上前半步，聲音清晰而平穩地彙報：“回少主，繪梨衣小姐一切安好。她……仍然和那位路依依小姐在一起。”她略微停頓了一下，補充道，“她們之間的關係……似乎很好。”
“嗯。”源稚生低低地應了一聲，聽不出情緒，“那就行。”
他再次端起酒盞，卻沒有喝。冰涼的瓷壁貼著指腹。那就行……這樣，就好。一個念頭不受控製地、帶著苦澀的慶幸感浮上心頭：如果……如果蛇歧八家真的到了無法再為她提供庇護的那一天……那麼，有路依依在，有學院的力量在，繪梨衣或許……還能有一線生機？不會讓她徹底落入黑暗。這算不算一種退路？
他仰頭，將杯中剩下的酒一飲而儘。灼熱的液體滑入喉嚨，卻無法驅散心底那片冰冷的陰霾。
烏鴉看著少主沉默飲酒的背影，那無形的壓力非但沒有減輕，反而更加沉重。他感覺自己的彙報像個拙劣的借口，而少主心中裝著遠比那些他彙報的事情更沉重、更複雜的事情。他甚至不敢去猜測少主此刻在想什麼，隻能和夜叉、櫻一起，在這片壓抑的沉默中垂首肅立。
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