竹屋裡的油燈“劈啪”一聲爆了個燈花，暖黃的光瞬間照亮了全屋，連牆角的蜘蛛網都看得清清楚楚——一張竹桌歪歪扭扭地立在中間，四條腿有兩條墊著碎竹片，像個踮著腳站不穩的醉漢；桌旁的木凳看著是新打的，卻還帶著沒磨平的毛刺，棱角鋒利得能當小刀子用，蘇震試著坐了一下，沒兩秒就齜牙咧嘴地站起來：“這凳子比鐵砧還硌屁股，坐久了怕是要練出鐵屁股功！”
牆角的水缸滿得快溢出來，水麵映著油燈的光，晃得像塊碎金子，偶爾還飄著片落葉——不知道是從哪飄進來的。李銘坤繞著屋子轉了一圈，活像個查案的捕快，手指在竹牆上劃了一下，指尖沾了層濕綠的竹屑，他撚了撚，眉頭皺得能夾死蚊子：“這屋子怕是剛蓋了半個月，竹子濕得能擰出水——生火怕是要冒黑煙，嗆得人直咳嗽，到時候我們三個都得變成黑炭頭，連親媽都認不出來。”
他又拿起桌上的油燈，燈芯白得像新彈的棉花，連半點燈花結都沒有，湊到鼻尖聞了聞，語氣更警惕了：“這燈也是新的，連油都隻倒了半盞，看樣子我們是頭撥進來的‘客人’——哪有主人家備了新燈新凳，卻連個人影都沒有的？怕不是請君入甕的圈套。”
“你這老江湖，膽子比針尖還小！”王國鋼（偽裝的王賓）拍著大腿笑，破棉襖的下擺掃過火盆，帶起一陣細灰，嗆得他自己先咳嗽了兩聲，“山民蓋屋跟娶媳婦似的，得挑良辰吉日才肯住——去年我在吳中，有戶人家蓋了屋，愣是等了三個月，就為了選個‘水旺’的日子搬進去，說能保莊稼豐收，結果等搬進去，地裡的麥子都快旱死了，你說可笑不可笑？”
李銘坤卻搖著頭，走到門邊指了指外麵的燈籠，語氣篤定：“前輩您看，燈籠裡的蠟燭還有四寸長，點燃的痕跡還新鮮著，蠟油都沒凝固——要是主人沒住，誰點的蠟燭？總不能是山裡的猴子學做人，還懂得掛燈籠迎客，順便把蠟燭點上吧？”他邊說邊往蘇震那邊挪了挪，眼神裡滿是“這老頭不對勁”的暗示。
王國鋼臉上的笑僵了一瞬，像被凍住的麵團，隨即又揉開老頑童的模樣，伸手拍了拍李銘坤的肩膀：“你呀，就是想太多！說不定是路過的樵夫，進來避過雪，點了蠟燭取暖，走的時候忘了吹——山裡人實誠，哪有那麼多彎彎繞？”說著他蹲下身，從懷裡掏出火折，“先把火盆點了，我這老骨頭快凍成冰碴了，再凍下去，骨頭縫裡都得結冰。”
火折“呼”地吹亮，橘紅色的火苗晃了晃，引燃了火盆裡的木炭。沒一會兒，暖意在屋裡散開，還帶著股淡淡的異香——像蘭花香混著點麝香，聞著讓人渾身發軟，連眼皮都想往下耷拉。蘇震心裡一動，瞬間想起魏離教他辨識迷藥時說的話：“‘幽蘭散’是錦衣衛的獨門軟筋散，摻在炭火或香裡，聞多了能讓人渾身無力，跟沒骨頭的麵條似的。”
他悄悄屏住呼吸，用眼角餘光掃向李銘坤——隻見師叔正低頭搓手，鼻尖已經開始冒細汗，臉色也有點發白，顯然是吸了不少迷藥，連手指都開始微微發抖。蘇震趕緊用腳尖輕輕踢了踢李銘坤的腳踝，幅度小得像不小心碰到，同時故意提高聲音轉移話題：“前輩，傍晚在船上您說我身負白虎之力，到底是怎麼回事？我到現在都沒搞明白，難道我真能像老虎一樣厲害？”
王國鋼眯著眼，手指撚著胡須，故作高深地搖頭晃腦：“你聽過李玄霸嗎？那小子能舉著八百斤的錘子打仗，就是身負青龍之力；還有李存孝，人稱‘飛虎將軍’，是朱雀附體——這白虎之力，主的是殺伐，你眉間藏著股白氣，平時看不出來，一運功就顯形，跟揣了個小老虎似的，一不留神就能蹦出來咬人。”他頓了頓，話鋒突然一轉，眼神變得銳利：“你父母是誰？在哪遇見的白虎？這白虎之力可不是天生就有的，定是遇到了奇遇。”
蘇震心裡咯噔一下，暗道“這老頭開始套話了”，嘴上卻裝作委屈巴巴的樣子，眼圈都紅了：“我爹娘早年就沒了，是被一頭大白虎撲倒的，幸好師父魏離路過救了我——具體在哪，我年紀小記不清了，隻記得那天雪下得很大，老虎的眼睛亮得像燈籠，嚇得我直哭。”他邊說邊偷偷觀察王國鋼的表情，見對方眼神鬆動，趕緊補充，“師父說我命大，被白虎嚇出了後遺症，所以才有點怪力氣，哪是什麼白虎之力呀。”
李銘坤也趕緊幫腔，隻是聲音有點虛，底氣不足：“是啊，小蘇記性差，連去年在哪采的草藥都忘了，更彆說小時候的事了。他那點力氣，也就夠挑兩桶水，跟白虎之力差遠了。”他說著還想拍胸脯，結果手剛抬起來就軟了下去，心裡暗罵“這迷藥真厲害，才吸了幾口就沒力氣了”。
王國鋼盯著兩人看了半晌，突然“啪”地一拍桌子，猛地站起來，破棉襖的下擺都被帶得飛了起來：“你們這兩個小騙子！還想蒙我？我明明聽說魏離在丹山隱居，還跟你策劃刺燕大計——敬酒不吃吃罰酒！真當我老糊塗了？”他猛地扯掉身上的破棉襖，裡麵露出件暗紅色的錦緞官服，料子光滑得能反光，腰間掛著塊黃銅腰牌，上麵刻著“錦衣衛統領”四個大字，閃著冷光。
“嘩啦”一聲，竹屋的門被推開，冷風裹著雪粒灌進來，四個蒙麵黑衣人魚貫而入，動作整齊得像一個人操縱的木偶。他們手裡的長劍閃著寒光，劍尖都對著李銘坤和蘇震的四肢關節，顯然是想生擒，怕傷了活口。為首的黑衣人還故意用劍鞘敲了敲竹桌，發出“篤篤”的聲響，像是在示威。
“你這老狗！竟敢裝隱士騙我們！”李銘坤氣得想站起來，可渾身軟得像沒煮透的麵條，剛撐著桌子起身，膝蓋一軟，又“咚”地坐了回去，連罵人的話都變成了氣若遊絲的“你這老…狗…不得好死…”。兩個黑衣人趁機上前，長劍“唰”地架在了他的脖子上，冰涼的劍刃貼著皮膚，嚇得他瞬間不敢動了，心裡卻在咆哮“早知道就不跟這老騙子上岸了，現在好了，成了待宰的羔羊”。
蘇震心裡卻樂開了花——幸好白虎附體百毒不侵，這“幽蘭散”對他半點用沒有，反而讓他更精神了。但他表麵還是裝出驚慌失措的樣子，雙手亂擺，聲音發顫：“大人饒命！我們就是普通百姓，不是什麼建文餘孽！我就是個跟著師叔收布的，連劍都不會用，您看我這細胳膊細腿的，哪像會作亂的人呀？”他邊說邊故意把照膽劍往身後藏了藏，一副害怕被發現的樣子。
“少裝蒜！”一個黑衣人厲聲喝道，聲音像砂紙磨過木頭，長劍“唰”地直刺蘇震的左肩，想先廢了他的胳膊。蘇震早有準備，手腕一翻，照膽劍“唰”地出鞘，劍身上泛著淡淡的金光，像裹了層碎月光，連火盆裡的炭火都被劍氣引得“劈啪”響。他一劍“鬆濤穿雲”劈出，劍風卷著炭火灰，迷得黑衣人睜不開眼，“當”的一聲脆響，精準地格開了對方的劍，震得黑衣人手腕發麻，長劍差點脫手。
另一個黑衣人見狀，從側麵偷襲，長劍“毒蛇吐信”直刺蘇震後腰，想打他個措手不及。蘇震左腳在地上輕輕一點，身形像片被風吹起的竹葉，輕飄飄地避開，同時反手一劍“暮煙蔽日”，劍刃擦著黑衣人的手腕劃過，帶出一道血痕。黑衣人嚇得趕緊收劍，手腕上的血珠滴在地上，瞬間被炭火烤得冒了白煙，疼得他齜牙咧嘴，卻不敢喊出聲。
“好小子！還藏著一手！”王國鋼站在一旁，看得眼睛發直，手不自覺地摸了摸腰間的刀，卻沒敢上前。他身邊一個體型微胖的黑衣人慢悠悠地掏出個核桃，在手裡盤得“咯吱”響，聲音懶洋洋的：“急什麼？這小子劍法不錯，比上次抓的那個‘江湖第一劍’強多了——我再看看他的招式，說不定能抓出點同門的線索，到時候一並剿滅，功勞更大。”
這黑衣人正是錦衣衛聘請的高手毛傑，直屬於紀綱，向來不把王國鋼放在眼裡，連說話都帶著股傲慢。王國鋼氣得臉發青，像被凍紫的茄子，卻又不便發作——毛傑的武功比他高，後台也硬，隻能盯著戰局咬牙：“再等下去，這小子就要把我的人砍了！到時候皇上怪罪下來，你擔待得起嗎？”
蘇震這邊打得正酣，一點沒受兩人爭執的影響——他施展開魏離教的“鬆風劍法”，劍招靈動得像山間的清風，時而輕盈如蝶，時而剛猛如虎。一劍“翠斂愁眉”挑開黑衣人的劍，劍刃帶起的風把對方的蒙麵布都吹飛了，露出張滿是胡茬的臉；又一劍“斷雲殘雨”劈向對方胸口，劍風帶著炭火的溫度，烤得黑衣人臉頰發燙，趕緊往後退，卻不小心踩在了火盆邊的木炭上，“嗷”地叫了一聲，跳著腳往後躲，活像隻被燙到的猴子。
兩個黑衣人雖說是錦衣衛的好手，可麵對蘇震的白虎之力，漸漸有些力不從心——一個人的劍被蘇震一劍震得脫手而飛，“咚”地插在竹牆上，劍身還在“嗡嗡”作響；另一個的衣角被劍風刮到，沾了點炭火，“滋啦”一聲燒了起來，他慌忙伸手去拍，露出個大大的破綻。蘇震趁機一腳踹在他膝蓋上，黑衣人“噗通”跪倒在地，疼得直咧嘴。
“就是現在！”蘇震心裡一喜，一劍“流雲破月”刺出，劍尖直指黑衣人的肩井穴，隻要刺中，這人就會當場失力。可就在這時，毛傑突然動了——他身形快得像道黑影，手裡不知何時多了根手腕粗的鐵鏈，“唰”地甩向蘇震的手腕，鐵鏈上的鐵鉤閃著寒光，像毒蛇的獠牙，顯然是想鉤住照膽劍，把劍奪過來。
蘇震趕緊收劍，手腕一翻，劍刃擦著鐵鏈劃過，“當”的一聲火花四濺，震得他手心發麻。他抬頭看向毛傑，隻見這人臉上的布蒙得不嚴實，露出的嘴角掛著冷笑，手裡的鐵鏈在地上拖得“嘩啦”響，像條不安分的蛇：“白虎附體又如何？在我這‘鎖龍鏈’麵前，你照樣得束手就擒！這鏈子專克各種蠻力，上次有個能舉鼎的壯漢，被我一鏈鎖住，連動都動不了。”
李銘坤在一旁急得直跺腳，可渾身軟得像麵條，隻能氣若遊絲地喊：“小蘇！小心他的鐵鏈！這鏈子能鎖筋脈，被纏住就完了！”他想衝過去幫忙，卻連站起來都做不到，隻能眼睜睜看著，心裡把王國鋼罵了千百遍“老騙子，早知道就該先給你灌迷藥”。
蘇震卻絲毫不慌——他能感覺到體內的白虎之力正在沸騰，手臂上的肌肉微微隆起，連握著劍柄的手都更有力了，照膽劍上的金光也更盛了，像裹了層太陽的光芒。他劍尖斜指地麵，眼神堅定，嘴角還帶著點笑意：“有本事就來試試！我倒要看看，是你的鎖龍鏈硬，還是我的照膽劍利！說不定你的鏈子，還沒碰到我的劍，就被劈成兩段了！”
竹屋裡的油燈被劍風刮得忽明忽暗，火苗晃得人影在牆上亂舞，像群張牙舞爪的怪物。火盆裡的炭火濺出來，落在地上燒出一個個小黑點，有的還燒到了竹屑，發出“滋滋”的聲響。王國鋼盯著蘇震的背影，心裡暗暗嘀咕：“這小子怎麼跟打了雞血似的？幽蘭散對他半點用沒有，早知道就多放兩斤迷藥，把他也迷倒，省得現在這麼麻煩！”
而毛傑則收起了小覷之心，手裡的鐵鏈繃得筆直，像根即將發射的箭，眼睛死死盯著蘇震的劍尖——他知道，接下來的這一擊，定是分勝負的關鍵。若是能擒住蘇震，不僅能立大功，還能弄清白虎之力的秘密；若是輸了，丟的可不止他自己的臉，還有紀綱大人的顏麵。
蘇震深吸一口氣，體內的白虎之力彙聚到手臂上，照膽劍的金光幾乎要照亮整個竹屋。他盯著毛傑的鐵鏈，尋找著出擊的時機，心裡盤算著“等他鐵鏈甩過來，我就一劍劈向鏈節，那裡是最薄弱的地方，肯定能劈斷”。兩人就這麼對峙著，空氣仿佛都凝固了，隻有鐵鏈拖地的“嘩啦”聲和炭火的“劈啪”聲，在寂靜的竹屋裡格外清晰。