陳九揣著半塊下品靈石，天剛亮就往內門藥園的報名點跑。報名點設在藥園門口的小木屋，負責登記的是內門弟子劉師兄，正翹著腿坐在椅子上，手裡把玩著一塊下品靈石。
“劉師兄，我來報名藥童。”陳九遞上靈石，腰微微彎著。
劉師兄斜睨他一眼，沒接靈石，反而指了指藥園角落的一堆黑褐色藥渣：“想報命？先把這些廢藥渣運到後山，運完再說。”
陳九順著他的手指看過去，那堆藥渣足有半人高，裝在粗布袋子裡，看著就沉。“師兄，運完就能報名嗎？”他追問了一句。
“哪那麼多廢話？運不完就彆來湊熱鬨。”劉師兄不耐煩地揮揮手。
陳九沒再多說，扛起一袋藥渣就往後山走。藥渣袋子磨得肩膀生疼，他走得慢，剛到後山山口，就聽到一陣“汪汪”的狗叫——三隻野狗正盯著他，齜著牙，涎水滴在地上。陳九心裡一緊，他沒帶武器，隻能慢慢放下藥渣，從懷裡摸出剩下的半個靈米饅頭，掰成小塊扔過去。野狗搶著吃饅頭，他趁機扛起藥渣往山裡的廢棄藥坑跑，把藥渣倒進去，轉身就往回趕。來來回回跑了三趟，太陽升到頭頂時，陳九終於把藥渣運完了。他的肩膀被磨破了皮，滲出血來，隨手摸了身上（青石頭還貼在身上），沒在意，隻覺得有點發燙。等他回到報名點，再看肩膀的傷口，居然已經不流血了，隻剩一道淡紅的印子。“大概是傷口淺，好得快。”他沒多想，趕緊把半塊靈石遞給劉師兄，填了報名冊。
三天後的認藥測試，設在藥園的曬藥場。李藥師坐在主位上，麵前擺著一張木桌，上麵放著十二個瓷盤，每個盤子裡都有一株靈草。陳九和另外五個外門弟子站在桌前，心裡都有些緊張。
“測試規則很簡單，認出桌上十種靈草，寫下名字，錯三種以上就算不合格。”李藥師聲音平淡，目光掃過眾人，“開始吧。”
陳九走到桌前，從第一個瓷盤看起。前九種靈草，都是他跟老藥農學過的，他很快就寫下了名字。到第十個瓷盤時，他停住了——盤子裡的草葉子呈淡綠色，跟“凝露草”幾乎一樣，但他記得老藥農說過，“偽凝露草”的莖上有五根細毛，而真的隻有三根，而且偽凝露草沾了會癢。他假裝拿起草仔細看，指尖輕輕蹭過草莖，果然覺得有點癢。這時，李藥師突然開口：“這兩種都是凝露草，年份不同而已，不用區分。”陳九心裡有數，沒被誤導，在紙上寫下“偽凝露草”三個字。
就在他快寫完最後一種靈草時，旁邊的外門弟子突然手滑，把裝靈草的盤子碰倒了，“嘩啦”一聲，好幾株靈草混在了一起。那弟子慌了，手忙腳亂地想撿，卻越撿越亂。“慌什麼！連靈草都拿不穩，還想當藥童？”李藥師臉色一沉。陳九沒慌，他記得每種靈草的特征：“枯葉草”的根是黑色的，“紫花藤”的葉子邊緣有鋸齒，“鐵線草”的莖是暗紅色的。他蹲下身，按特征把靈草一一分開，還幫旁邊的弟子指認了兩株“枯葉草”。那弟子感激地看了他一眼，小聲說了句“謝謝”。
測試結束後，李藥師翻看眾人的答卷，看到陳九的時，眼裡閃過一絲驚訝——除了“鐵線草”認錯（被李藥師故意換了品種），其他十一種都對，連“偽凝露草”都沒認錯。他剛要宣布陳九合格，一個內門弟子突然走了進來，手裡拿著一張字條：“李藥師，這是劉師兄讓我交的，他說讓我替他來當藥童，把名額讓給我。”
李藥師接過字條，皺了皺眉，沒說話。陳九心裡一緊，他想起運藥渣時，在後山看到劉師兄偷偷從廢藥渣裡撿“殘次靈葉”——按穀裡的規矩，廢藥渣要徹底銷毀，私藏靈葉是違規的。
他深吸一口氣，走到李藥師身邊，低聲說：“李藥師，弟子昨天路過後山時，看到有人從廢藥渣裡撿靈葉，按穀規，廢藥渣若不徹底處理，可能滋生蟲蟻，汙染藥園的土壤，影響其他靈草生長。”他沒提劉師兄的名字，卻把“違規”的風險點了出來。
李藥師臉色一變，看向那內門弟子：“藥童需守穀規，你回去吧。”然後對陳九說：“你明天辰時來藥園報到。”
陳九心裡鬆了口氣，連忙躬身道謝。
第二天辰時，陳九準時到藥園報到。李藥師沒帶他去看煉藥爐，而是指著牆角的一個大木桶，和旁邊一堆黑褐色的草根，冷冷地說：“先洗三天腐心草，把根上的黑泥洗乾淨，一根都不能壞，洗壞一根，罰劈三天柴。”
陳九走近一看，那些草根上裹著一層厚厚的黑泥，摸起來黏糊糊的，還帶著一股淡淡的腥氣。他沒多問，拿起一個木盆，裝了水就開始洗。
剛洗了沒一會兒，旁邊曬藥的老藥童（外門弟子，叫趙二）悄悄走過來，壓低聲音說：“彆傻洗，那不是黑泥，是腐氣，沾多了會頭暈惡心，李藥師故意刁難新人，之前好幾個都洗了兩天就撐不住走了。”
陳九心裡一沉，難怪剛洗了一會兒，他就覺得指尖發麻，頭也有點暈。他摸了胸口的青石頭，石頭還是不涼不熱，沒什麼異常。他咬了咬牙，繼續洗——這是他好不容易爭取到的機會，不能就這麼放棄。
洗到中午，陳九的頭暈得更厲害了，眼前開始發黑。他扶著木桶，想歇一會兒，卻看到李藥師從屋裡走出來，正盯著他。他趕緊直起身，繼續搓洗草根。
李藥師看了他一會兒，沒說話，轉身回了屋。
傍晚收工時，陳九的手被腐氣染得發黑，洗都洗不掉，頭還在暈。趙二遞給她一個小布包：“這是我攢的‘清神草’，煮水喝能緩解頭暈，你拿著吧，不然明天肯定撐不住。”
陳九接過布包，心裡暖暖的：“謝謝趙哥，我明天還你。”
“不用還，都是外門弟子，互相幫襯是應該的。”趙二笑了笑。
回到柴房，陳九煮了清神草水，喝下去後，頭暈果然減輕了不少。他坐在角落，摸出胸口的青石頭，借著月光看了看——石頭表麵好像比之前亮了一點，他把石頭貼在被腐氣染黑的手上，沒什麼感覺，卻覺得手上的麻意慢慢消失了。
“這石頭難道有點用？”陳九心裡犯嘀咕，卻沒多想，把石頭放回懷裡，開始煉化那半塊剩下的下品靈石。
第二天一早，陳九繼續洗腐心草。讓他意外的是，今天摸草根時，指尖的麻意輕了很多，頭暈也沒那麼嚴重了。他偷偷摸了摸，胸口的青石頭，心裡隱隱覺得，這石頭可能不簡單。
三天後，陳九終於把所有腐心草都洗乾淨了。李藥師檢查時，沒挑出一點錯，看著陳九的眼神，也比之前緩和了些：“明天開始，跟我學曬藥，記好每種靈草的曬製時間，錯了一次，就繼續洗草。”
陳九連忙躬身：“弟子記住了。”