顏惜夕深吸一口氣，換上得體的官場笑容，決定主動出擊，先去拜會幾位在青州地界上能管著她的上官。
首先便是她的頂頭上司——河東路提點刑獄公事，蘇挽秋蘇大人。這位蘇大人乃是虞朝少見的女刑憲，約莫三十五六年紀，身著深青色官袍，頭戴展腳襆頭，麵容清瘦，眉眼間帶著久居上位的威嚴和一絲不易察覺的疲憊。
她接待顏惜夕時十分客氣，言語間對這位新上任的、同樣身為女子的下屬表達了勉勵和期許，稱讚她年輕有為，敢挑重擔。但所有的熱情都恰到好處地停留在官樣文章層麵，一旦顏惜夕試圖將話題引向青州積案的具體情況或尋求支持時，蘇大人便會不著痕跡地用“還需顏知府多多費心”、“相信以顏知府之能必能有所突破”等套話輕輕帶過，滑不溜手，分寸感拿捏得極好。
接著又拜訪了河東路轉運使、安撫使等幾位封疆大吏。無一例外，皆是熱情接待，言辭懇切，關懷備至，仿佛對青州的狀況憂心忡忡，對顏惜夕的到來寄予厚望。
席間觥籌交錯，談笑風生，說的儘是些風土人情、詩詞歌賦，或是朝中某些無關痛癢的動向。可一旦觸及實質性的問題，比如曆年懸案卷宗為何堆積、地方治安為何糜爛至此、是否需要上級衙門增派人力物力支援等等，幾位大人便要麼避而不談，要麼互相推諉，要麼就打起官腔，說什麼“相信地方能力”、“要體諒地方難處”、“需從長計議”雲雲。
一整天下來，顏惜夕笑得臉都快僵了，耳朵裡灌滿了各種毫無營養的恭維和廢話，身心俱疲。回到知府衙門後宅時，隻覺得比跟高手打了一架還要累，心情更是怏怏不樂。這幫老油條，表麵功夫做得滴水不漏，實則一個個諱莫如深，將真正的意圖隱藏得極好。想從他們這裡打開突破口，恐怕難如登天。
正當她揉著發酸的額角，心情鬱結之時，綠翹輕手輕腳地走了進來，手中捧著一封書信。
“大人，青柳姐姐來信了。”綠翹的聲音帶著欣喜。
顏惜夕精神一振，立刻接過信拆開。
青柳的信寫得條理清晰。她已安全抵達巨鹿城，並且親眼見到韶旭夫人依約向寧遠王府派來的人兌付了巨額銀錢，並未拖延或生出怨言。她已為小公子施針，其體內沉積的奇毒已解，又輔以西域蓮心為主藥配製的大補丸，小公子恢複情況極好，如今已能下床行走，麵色紅潤。但她還需留在巨鹿一段時間，繼續為小公子調理鞏固，確保萬無一失。
看到這裡，顏惜夕稍稍鬆了口氣，韶旭夫人按承諾兌銀，總算了卻一樁大事。
然而，信筆鋒一轉，青柳提到了那位陪侍施施。她向韶旭夫人問起施施近況，本以為能輕易接回，誰知韶旭夫人聞言卻言辭閃爍，語焉不詳，似乎頗有難言之隱，隻推說施施近來身體不適，不便見客。青柳心中起疑，恰逢韶旭夫人舉辦一場招待江湖朋友的雅集，她借機參加，留意了所有在場的陪侍，卻並未發現施施的身影。
信的最後，青柳還提及在雅集上聽到的一些江湖傳聞：近一個月來，各地陸續有武林高手離奇失蹤，其所屬門派或家人多方尋找皆無果，生不見人，死不見屍，情形詭異。青柳心中不安，聯想到遲遲未現身、也未有任何消息傳來的曲柏岩，不知他的失蹤是否與此有關。
顏惜夕看完信，眉頭緊緊蹙起。
她心中擔憂驟起，立刻鋪紙研墨，提筆回信。
「…施施之事，既韶旭夫人言語支吾，你切勿再深究追問，更不可擅自探查，以免引來不必要的麻煩乃至殺身之禍！一切，待小公子痊愈後，你速速離開巨鹿，前來青州與我會合再議！」
「至於江湖高手失蹤傳聞，以及曲柏岩之下落，此乃江湖之事，非你我職責所在，更非你所能插手。切記！萬萬不可好奇，不可打探，不可卷入！一切以保全自身性命為上！速速治好小公子，即刻抽身來青州！」
她寫得又快又急，字跡帶著罕見的淩厲，仿佛要透過筆尖將她的擔憂和警告傳遞給青柳。她深知青柳心地善良，又有俠義心腸，生怕她一個不忍或好奇，卷入更深的漩渦之中。
眼下青州已是迷霧重重，危機四伏，她絕不能再讓青柳在外涉險。
封好信，立刻讓綠翹找人以最快速度送出。
顏惜夕走到窗邊，望著青州沉沉的夜色，心中那份不安卻愈發濃重。
用過簡單的晚飯，顏惜夕正揉著眉心思索下一步行動，綠翹和劉紹便前來複命。
兩人臉上都帶著幾分疲憊與挫敗。綠翹將手中記錄的紙張呈上，小臉垮著：“大人，我們按您的吩咐，走訪了城中不同坊市的十餘戶人家，可是…幾乎是毫無所獲。”
劉紹抱拳沉聲道，語氣中帶著壓抑不住的憤懣：“回大人，這些被訪人家，家中竟都…都無適齡女兒。要麼是隻有兒子，要麼據說是生過女兒，但要麼早早送去遠方親戚家寄養，要麼就是在戶籍冊上記了個‘早夭’。問起青州風土、日常起居，他們還能說上幾句，言語間甚至多有對如今生活的褒獎。可一旦屬下試圖詢問本地官吏風評，或是稍稍提及…提及人口走動、治安相關的話題…”
劉紹咬了咬牙，顯然回憶起了白天的憋悶：“那些人要麼立刻嚇得臉色慘白，渾身抖如篩糠，仿佛聽到了什麼極其可怕的事情；要麼就立刻緊緊閉上嘴，任我們再如何詢問，也一個字都不肯再多說，甚至直接關門送客！屬下…屬下幾乎要按捺不住脾氣！”
他猛地單膝跪地，抬頭看向顏惜夕，眼中燃燒著一種純粹的正義感：“大人！這青州地界絕對有重大隱情！百姓噤若寒蟬，絕非正常！此關乎民生大計，關乎朝廷法度，更關乎那些無辜枉死之人！請大人一定明察，還青州百姓一個青天白日！”
顏惜夕聞言，煙波般的美眸微微一轉，落在劉紹那張年輕卻寫滿堅毅的臉上。她倒是沒想到，這個看起來沉穩甚至有些寡言的年輕護衛，內裡竟藏著如此一份熾熱的正義之心。
她抬手虛扶：“劉護衛請起。你一片赤誠，本官知曉了。”她略作沉吟，問道：“劉護衛，看你年紀輕輕，卻有一身不俗武藝，更難得有此肝膽。你是哪裡人士？”
劉紹站起身，恭敬回道：“回大人，屬下並非青州人氏。屬下原是北麵邊境戍卒之子，家父曾是一名邊軍校尉。十年前與戎狄的一次衝突中，家父為掩護同袍斷後，力戰殉國。母親悲傷過度，不久也隨父親去了。屬下那時年僅十二，成了孤兒，被父親的一位舊友，如今在京城擔任衛尉寺少卿的楊大人收養，帶入京中，授以武藝，並在衛尉寺掛了職。此次大人赴任青州，楊大人知此地不太平，特命屬下隨行護衛，以期能略儘綿力，護佑地方安寧。”
原來是將門之後，身負國仇家恨，又被忠良撫養長大，難怪有如此心性和抱負。顏惜夕聽後，心中大為讚賞，這少年不僅背景可靠，更難得的是心中有正氣，有熱血，是可造之材。
“原來如此。劉校尉忠烈之後，楊大人高義，而你亦不負所托，心存黎庶，很好。”顏惜夕讚許地點點頭，“本官記下你了。日後用心辦事，自有你的前程。”
“謝大人！”劉紹眼中閃過激動之色，再次抱拳。
這時，綠翹在一旁補充道，小臉上帶著一絲困惑：“大人，還有一樁怪事。我們按卷宗上記錄的地址，去找那幾家明確記載了有女兒遇害的人家，可是…竟然全都查無此戶了！問周圍的鄰居，有說突然搬走的，有說壓根沒住這戶人的，總之戶籍上有記錄，但實則對不上號。”
查無此戶？突然搬走？
顏惜夕眼中寒光一閃。這哪裡是搬走？這分明是被人徹底“處理”乾淨了！連最後一點可能存在的線索和苦主都被抹去了！
好狠辣的手段！好周密的手法！
這青州的黑手，能量之大，遠超她的想象。
她揮了揮手，讓綠翹和劉紹先下去休息。
書房內再次隻剩下她一人。窗外夜色如墨，仿佛要將整個青州城吞噬。
顏惜夕緩緩走到書案前，手指劃過那堆積如山的卷宗，目光冰冷而堅定。
對手越強大，越狡猾，就越激起了她的鬥誌。
這青州的天，她顏惜夕，翻定了！