顏惜夕強壓下心頭那陣陣泛起的寒意與惡心，麵沉如水，目光掃過堂下眾人，最終落在傅員外身上，朗聲道：
“傅員外，你愛女心切，本官理解。然則，公堂之上，講究真憑實據。你目前所陳，皆為推測臆斷，並無實證指向沐憐生與傅小姐失蹤有直接關聯。既然如此…”
她略一停頓，聲音帶著不容置疑的決斷：“本官宣告，此項狀告，暫不予立案。退堂！”
驚堂木落下，聲音在寂靜的大堂中格外清晰。
衙役們高呼“退堂”，圍觀的百姓和胥吏們開始竊竊私語著散去。傅員外夫婦麵如死灰，癱軟在地，被家仆攙扶起來，眼中儘是絕望。
而那沐憐生，慢悠悠地站起身，彈了彈衣袍上並不存在的灰塵。他經過公案前時，腳步微微一頓，側過頭，對著顏惜夕的方向，再次露出了那種混合著挑釁、妖異與勢在必得的笑容，這才施施然轉身，混入散去的人群中，消失不見。
顏惜夕看著他消失的背影，眼神冰冷如霜。她立刻低聲對侍立一旁的劉紹吩咐道：“劉護衛，立刻派兩個機警可靠、身手好的兄弟，給我死死盯住這個沐憐生！他每日見了什麼人，去了什麼地方，做了什麼，巨細無遺，全部記下，隨時來報！切記，絕不可打草驚蛇！”
“是！大人放心！”劉紹領命，眼中閃過銳光，立刻轉身去安排。
接著，顏惜夕又對機靈的宋福道：“宋福，你去，悄悄請傅員外夫婦到後堂來，就說本官另有話要問。務必謹慎，不要引人注意。”
“小的明白！”宋福領命，快步追了出去。
不多時，知府衙門後堂。門窗緊閉，唯有顏惜夕、傅員外夫婦以及心腹綠翹在場，氣氛凝重。
顏惜夕令人查看了四周，確保隔牆無耳，這才目光銳利地看向驚魂未定的傅員外：
“傅員外，公堂之上，人多眼雜，有些話你不便明說，本官理解。但現在這裡沒有外人，你方才所言錦繡閣‘什麼不經營’，似乎話裡有話。那底下沒說完的，究竟是什麼？”
傅員外眼神閃爍，嘴唇哆嗦著，支支吾吾道：“沒…沒什麼…大人…就是…就是他們錦繡閣，二樓、三樓還經營些脂粉、釵環首飾…都是…都是女人家的東西…”
顏惜夕看著他這副畏縮模樣，心中又是氣惱又是無奈，歎了口氣，語氣加重了幾分：
“傅員外！板子不打在自己身上，是不知道疼的！你們以往對青州城裡那些失蹤被害的平民女子，可以裝聾作啞，明哲保身，本官或許還能說一句人之常情。可現在，這刀子紮到你們自己心口上了！你的女兒不見了！難道到了這個時候，你還準備忍氣吞聲，藏著掖著嗎？你還想不想找回你的女兒了？！”
最後一句，她幾乎是喝問而出。
傅員外夫婦被問得渾身一顫，老淚縱橫，連連點頭：“想！想想想！大人，我們做夢都想找回婉兒啊！”
“既然想！”顏惜夕逼近一步，目光如炬，“那就把你知道的、聽到的、所有關於錦繡閣、關於這個沐憐生的齷齪事，全都說出來！彆再說一句藏一句了，鬨得本府心焦。”
傅員外被顏惜夕的氣勢和話語徹底擊潰了心理防線，他猛地一跺腳，仿佛下定了決心，壓低了聲音，帶著恐懼和憤恨，顫聲說道：
“大人…既然您問起…那…那錦繡閣，它明麵上是賣綢緞首飾的…可有傳言說…說那私下裡就是個見不得光的淫窟子！什麼見不得人的肮臟事兒都有！那個沐憐生…他明麵上是個外辦管事…可實際上…實際上據說就是他們裡頭那些陰暗勾當的管事頭頭！”
他喘著粗氣，眼中充滿了恐懼：“都說…都說他背後是個不得了的大人物！手眼通天！所以他才敢如此囂張，連知府大人您…您都不放在眼裡啊！”
傅員外說完，仿佛用儘了全身力氣，癱軟在椅子上，瑟瑟發抖。
顏惜夕聽完，心中巨震！雖然早有猜測，但聽到傅員外親口證實，還是讓她感到一陣寒意。
——錦繡閣是淫窟！憐生是皮條頭子！背後還有大人物撐腰！
難怪這個沐憐生可以囂張成這個樣子。
顏惜夕心中雖已掀起驚濤駭浪，但麵上依舊保持著冷靜。她沉吟片刻，目光再次轉向傅員外，問出了一個關鍵問題：
“傅員外，即便錦繡閣和沐憐生真如你所言，從事那般齷齪勾當，且背後有靠山。但這與你一口咬定傅小姐就是被他擄走，似乎仍缺乏直接關聯。按你方才公堂所述，你家對傅小姐的日常防護如同鐵桶，沐憐生縱然有通天手段，也難以無聲無息地從你府中將一個大活人帶走。再者，他若真為求財或求色，目標為何偏偏是你家女兒？青州富戶並非隻你一家。而且，以往青州積案，受害者多為平民女子，你家小姐是首例富家女失蹤案，這其中…會不會另有隱情，或者，隻是巧合？”
她這一連串冷靜而犀利的追問，如同冷水澆頭，讓情緒激動的傅員外頓時語塞，老臉漲得通紅，支支吾吾，再也說不出個所以然來。確實，單從邏輯和現有線索看，他的指控顯得頗為牽強。
就在這時，一直默默垂淚的傅夫人忽然抬起頭，像是下定了極大的決心，聲音哽咽卻清晰地說道：
“大人…事到如今，妾身…妾身也不怕家醜外揚了！還是跟您直說了吧！”
她擦了一把眼淚，看向顏惜夕，眼中滿是痛楚和無奈：“我們…我們懷疑，婉兒她…她根本就不是被人強行擄走的！她極有可能是被那沐憐生用花言巧語蠱惑了心竅，是自己…是自己晚間喬裝改扮，偷偷離家出走的！”
“什麼？！”此言一出，連顏惜夕都吃了一驚！這個可能性，她雖有過一閃而過的念頭，但遠不如傅夫人親口說出這般具有衝擊力！
傅夫人淚如雨下，繼續道：“之所以在公堂之上不敢如此呈詞…實在是…實在是怕壞了婉兒的聲譽啊！一個未出閣的千金小姐，若是被傳出與那等聲名狼藉之人有私，甚至私下相約、夜半出走…她這輩子可就全毀了啊！將來即便找回來，又有何顏麵存活於世？我們傅家也會成為全城的笑柄！故此…故此才一口咬定是被擄走，想著或許…或許能逼官府儘快找人，也能保全幾分顏麵…”
原來如此！
顏惜夕瞬間明白了傅家夫婦之前的種種異常反應和指控中的漏洞。一切都有了合理的解釋——他們並非毫無根據的誣告，而是投鼠忌器，既要借助官府的力量，又要拚命維護女兒和家族的聲譽！
這樣一來，沐憐生那看似毫無動機的行為，以及傅小姐“憑空消失”的詭異現場，就都說得通了！如果真是傅小姐自願甚至策劃的出走，自然不會有掙紮痕跡，而她深居簡出卻能結識沐憐生，也必然是通過某種隱秘的渠道！
案件的突破口，或許就在這“私情”與“自願出走”之上！
顏惜夕深吸一口氣，眼神變得無比銳利：“傅夫人，你詳細說，你們為何會懷疑傅小姐是自願與沐憐生出走？可有什麼發現或證據？”