燭火熄滅後，未立即躺下，而是將那根烤黑的細針夾在指間反複摩挲。指尖殘留的焦味尚未散儘，窗外更梆已敲過二更。起身，從褥底取出布巾，層層揭開，露出那枚刻著“破鋒”的銅錢。邊緣磨損處泛著暗光，像一道陳年舊疤。
次日清晨，天色微明，阿菱端來熱水，身後跟著一個小丫鬟，捧著個雕花木盒。
“小姐，這是夫人昨兒吩咐送來的胭脂，說是體恤您久居偏院，妝品短缺。”阿菱低聲說著，目光卻落在那盒子上，略顯遲疑。
坐在妝台前，未回頭，隻抬手示意放下。那小丫鬟恭敬退下，腳步輕得幾乎聽不見。
盯著銅盒良久，才伸手打開。一股甜膩香氣撲麵而來，眉心微蹙，旋即掩住口鼻，低聲道：“這香太濃。”
阿菱一驚：“小姐可是不舒服？”
“不是身子的事。”抽出袖中薄刃，刃口極薄，映不出光影。用刀尖輕輕刮過胭脂表麵，動作極緩。脂膏黏稠，拉出一絲細線，刃麵掠過時，浮起一縷極淡的青氣，轉瞬即逝。
合上盒蓋，神色不動。
“這胭脂氣味刺鼻，送去廚房李媽吧，說是夫人賞的，讓她擦灶台油汙。”
阿菱怔了怔，隨即領命而去。
半個時辰後，獨自立於妝台前，取下耳墜，卸去簪環，素麵朝天。將昨夜那枚銅錢貼身收好，又從櫃底翻出一隻舊脂盒，內裡隻剩薄薄一層殘膏。用銀匙刮儘最後一點，放入小瓷碟，滴入清水攪勻，再以白絹濾過。絹布上留下細微顆粒，呈灰白色，遇水不化。
凝視片刻，將絹布折好塞入袖袋。
午後，避開巡丁，繞至西巷角。牆縫深處，一張紙條已被取走，空隙裡隻餘半片枯葉。蹲下身，在縫隙底部劃了一道短痕，起身離去。
當夜三更，換作粗布衣裙，束發戴帽，潛入繡房偏院。守夜婆子早已被調開，門閂虛扣。推門而入，屋內堆滿綢緞與香料匣，角落擱著幾隻待封的妝盒。迅速翻找，尋到一隻未封泥的雪白瓷盒，標簽寫著“雪肌凝露胭——蘇姑娘專用”。
打開盒蓋，嗅了嗅，無味。取出隨身殘膏，填入其中，再從袖袋取出一小包銀硝粉末，撒入夾層。合蓋，複歸原位。
翌日午時，東廂驟然傳來尖叫。
“翠兒！翠兒你怎麼了！”
聲音淒厲，驚動全府。
正在院中晾曬藥草，聽見動靜，抬眼望了一眼東邊方向，未動。
片刻後，阿菱匆匆跑回，臉色發白：“小姐……蘇姑娘的貼身丫鬟翠兒，試妝時臉上突然紅腫潰爛，現在半邊臉都焦黑脫皮了！府醫說是‘烈性腐肌散’，根本治不了！”
放下手中竹匾，緩緩直起身：“脂盒呢？”
“還在蘇姑娘房裡，封泥未動，是繡房專供的，沒人碰過。”
“嗯。”點頭，“去把昨兒送去廚房的胭脂盒子拿回來。”
阿菱遲疑：“那不是給了李媽擦灶台嗎？”
“我要看看它還在不在。”
阿菱去了約莫一盞茶工夫，帶回空盒，盒底沾著油汙，但封條完好。
接過，輕輕摩挲封條邊緣，確認未曾拆動。將盒子收入袖中，轉身走向正廳方向。
暮色漸沉，雲錚剛下朝歸來，尚未換衣，便聽管家急報：“東廂出事了，蘇姑娘身邊人毀容，怕是用了毒脂！”
皺眉欲起身，門外忽有通報：“大小姐求見。”