巡更聲漸遠，站在院門口未動，手中那塊染痕布條在暮色裡泛著灰白。指尖摩挲過邊緣的劃口，斷麵參差，確是倉促剪下，絕非繡房尋常裁料的手法。這痕跡不像是老嬤嬤能留下的，倒像急於脫手時慌亂所致。
將布條重新藏入袖袋，轉身步入偏院。阿菱迎上來，低聲問：“小姐，父親可查出什麼？”
“查是查了。”邊走邊道，“但查到哪一步，還得看接下來誰先沉不住氣。”
屋內燈已點亮，坐在案前，取過一張空白紙箋，用極細的炭筆寫下“銀硝”二字，又在旁注：“軍中配毒，輔以腐脂，三日內潰肌見骨。”寫罷吹乾，折成小方，塞進一隻空藥匣夾層。
“你今夜去廚房送藥時，把這匣子交給李媽，就說是我換下來的舊藥盒，讓她順手扔進灶膛。”
阿菱接過，點頭退下。
起身走到窗邊，推開一條縫。遠處東廂燈火通明，人影穿梭，隱約傳來壓抑的哭聲。合上窗，未再看第二眼。
次日清晨，府中已有流言悄然散開。廚房幾個粗使婆子圍在井台邊洗衣，壓低聲音議論。
“聽說那盒胭脂原是要送去給大小姐用的？”
“可不是！幸虧大小姐警醒，轉手就給了李媽擦灶台。要真上了臉，這會兒怕是連骨頭都爛穿了。”
“可最後毀容的卻是蘇姑娘的貼身丫鬟……你說，這毒到底衝著誰去的？”
話音未落，一旁掃地的小廝忽然插嘴：“我昨兒看見翠兒從繡房出來，手裡攥著個白瓷盒，鬼鬼祟祟的，像是藏著什麼。”
眾人噤聲片刻，旋即交頭接耳更甚。
這些話自然也傳到了正院。
柳氏摔了茶盞，指著跪在地上的繡房老嬤：“二十板下去，竟還查不出是誰動的手腳？外頭都在說我們苛待長女，故意害她毀容，這是要敗壞整個國公府的名聲！”
老嬤嬤趴在地上，顫聲道：“夫人明鑒……那批胭脂入庫時好好的，經手的也就那麼幾個人……可昨兒半夜，有人翻過庫房後窗……”
“胡說！”柳氏厲聲打斷，“庫房有巡丁守夜，怎會無人察覺？分明是你管理不善，還想推卸責任！”
雲錚恰在此時踏入，聽聞爭吵，冷聲問：“查得如何了？”
柳氏忙斂怒換哀：“老爺，不過是市售脂膏不潔，何必大動乾戈？如今外頭風言風語，反倒讓柔箏名聲受損。”
雲錚目光落在她臉上，緩緩道：“若真是外購之物，為何隻這一盒有毒？府醫昨日報了，脂中含銀硝——那是軍中毒劑才用的東西，民間哪來的？”
柳氏一僵：“這……許是哪個缺德的商販摻了假……”
“夠了。”雲錚打斷她，“我已經命府醫徹查成分來源，所有經手之人暫不得離府。你若再阻撓，彆怪我不講情麵。”
說完拂袖而去。
柳氏癱坐椅中，臉色鐵青。
東廂內，蘇挽月坐在床邊，看著半邊臉焦黑潰爛的翠兒，指尖微微發抖。強忍悲痛，輕撫丫鬟額頭，柔聲道：“彆怕，大夫說了，隻要按時用藥，總能養好的。”
翠兒艱難睜眼，嘴唇蠕動：“小姐……對不起……我沒護住您……”
“說什麼傻話。”蘇挽月眼眶泛紅，“你是替我受的罪，我定要查明真相，為你討回公道。”