張新從陰影裡走出來，警惕地站在他對麵：“我沒有太多選擇。”
男人抬眼看她，目光銳利：“你比我想象得更警覺，也更大膽。內務府的緹騎還在滿世界找你，你卻已經摸到了鄭親王頭上。”
“是你告訴我的。”張新冷靜回應。
男人嘴角微不可察地動了一下，像是笑，又不像：“我隻是提供了方向。能想到其中的關竅，是你的本事。”他頓了頓，忽然問，“你對鄭親王了解多少？”
“當朝皇帝的親弟弟，權勢赫赫，據說……頗得太後喜愛？”張新搜索著原主那點可憐的記憶。
“不止。”男人語氣平淡，卻扔出一個驚雷，“他還是粘杆處的實際掌控者之一。京西、直隸乃至更遠地方的幾處重要礦脈，明裡暗裡，也多在他手中。朝中不少大臣，都唯他馬首是瞻。”
張新倒吸一口涼氣。粘杆處！礦脈！朝臣！這位親王的勢力，竟然龐大到如此地步？！幾乎可稱隱形攝政！
“他為何要殺祥妃？還有瑞嬪？”她直接問出核心。
男人沉默了片刻，昏黃的燈光在他深不見底的眸子裡跳動。
“也許，不是因為她們是誰。”他緩緩道，聲音壓得更低，“而是因為……她們看到了什麼，或者，她們即將成為什麼。”
“看到？成為？”張新不解。
“祥妃聖眷正濃，瑞嬪……雖已失寵，但她們都曾在一定時期內，距離皇帝足夠近。”男人的話語如同在迷霧中投石，激起層層漣漪又迅速隱沒，“宮裡的女人，有時候不僅僅是一個女人。她們可能是一個符號，一個籌碼，甚至……一個容器。”
容器？什麼容器？
張新隻覺得這話玄之又玄，卻又隱隱感到一種毛骨悚然的寒意。
“那香囊中的毒，來自京西礦脈。殺崔氏用的‘藍螢’，出自粘杆處。證據似乎都指向鄭親王。”她盯著男人，“你告訴我這些，是想借我的手對付他？”
“對付他？”男人像是聽到了什麼有趣的話，輕輕搖頭，“你太高看自己，也太小看他了。我隻是……不想讓某些事情發生得太過順利。這潭水，需要攪動一下。”
他站起身，走到牆邊那一排藥櫃前，手指劃過一個個標注著藥名的抽屜，最終停在一個寫著“龍腦”的小抽屜上，輕輕拉開，從裡麵取出一張折疊起來的、泛黃的紙。
“看看這個。”他將紙遞給張新。
張新接過，展開。紙上是幾列密密麻麻的小字，像是一份名單，又像是一份記錄。但很多地方字跡模糊，或被汙漬沾染，難以辨認。隻能依稀看到幾個重複出現的詞：“壬寅”“承乾宮”“貴妃”“疾”“薨”“朱砂”“汞”“丹爐”……還有一個頻繁出現的、被圈起來的字——“奕”！
壬寅年？那是道光二十二年？還是更早的嘉慶四十七年？（清朝壬寅年對應公曆年份需查證，此處保留模糊處理）
承乾宮？那是前朝貴妃的居所？
朱砂、汞、丹爐……這是在煉丹？
“奕”……鄭親王的名字裡，就有一個“奕”字！奕劻！
這張殘頁，記錄的是什麼？！似乎涉及更早的後宮嬪妃死亡事件，同樣與朱砂、煉丹有關？而且牽扯到了“奕”？
“這是……”張新猛地抬頭看向男人。
“一份舊檔的殘頁。”男人語氣平淡，眼神卻幽深得可怕，“從內務府浩如煙海的廢紙堆裡漏出來的。類似的事情，或許不止一次發生。隻是有些人，被永遠埋在了‘惡疾’、‘暴斃’這樣的詞下麵。”
張新隻覺得一股寒氣從頭頂灌到腳心。她明白了！祥妃和瑞嬪，可能不是開始，甚至不是結束！這是一個模式！一個利用礦物毒素、偽裝成疾病、長期殘害後宮特定嬪妃的可怕模式！
鄭親王！他為什麼要這麼做？！煉丹？求長生？還是某種更詭異的目的？
那枚梅花標記……又代表什麼？
“為什麼是我？”她聲音乾澀地問，“你為什麼找上我？”
男人看著她，蒼白的臉上第一次露出一種近乎複雜的表情，有審視，有估量，還有一絲極淡的……期待？
“因為你出現在了一個關鍵的時間點。因為你夠聰明，也夠絕望。因為你……是個變數。”他緩緩道，“更重要的是，因為你是個‘仵作’。你能從死人身上，找到活人永遠無法開口說出的真相。”
他重新戴起鬥篷的兜帽，遮住了麵容：“在這裡待著，暫時安全。需要你做什麼的時候，自然會有人找你。”
說完，他如同來時一樣，悄無聲息地打開門，融入外麵更深的黑暗裡，消失不見。
油燈還在桌上安靜地燃燒。
張新獨自站在滿是藥味的淨室裡，手裡緊緊攥著那張泛黃的殘頁，隻覺得上麵的每一個字都像燒紅的烙鐵，燙得她靈魂都在顫抖。
她以為自己隻是在查一樁謀殺案，卻不知不覺，撞破了一個延續多年、牽扯皇族、深不見底的恐怖秘密。
而她自己，已經成了這秘密的一部分，成了某些人眼中必須清除的“變數”。
窗外，遠遠傳來一聲淒厲的夜梟啼叫，劃破死寂的夜空。
油燈的光暈在泛黃殘頁上搖曳，那些模糊的字跡和刺目的“奕”字，像鬼畫符般烙進張新的眼底。壬寅年，承乾宮，貴妃，朱砂，丹爐……每一個詞都散發著陳年的血腥味。
這不是孤案。這是一串用後宮嬪妃枯骨串起的念珠。
鄭親王奕劻的影子，在這幽暗藥鋪淨室裡無限膨脹，如同盤踞在紫禁城上空、投下巨大陰影的猙獰巨獸。
“變數……”她咀嚼著那神秘男人留下的這個詞，舌尖泛起鐵鏽般的苦澀。她不是變數，她是被扔進獸籠裡的一小塊肉，用來試探猛獠牙的鋒利。
絕不能坐以待斃！
那男人將她藏在這裡，提供線索，絕非好心。她是他攪渾水的石子，試探深淺的探竿。一旦失去價值，或者引來過於凶猛的反撲，她會第一個被舍棄。