來人並未穿夜行衣，而是一身漿洗得微微發白的青色宮裝，看款式像是某個宮裡低等嬤嬤的服飾。身形乾瘦，背卻挺得筆直。頭發花白，在腦後挽成一個一絲不苟的圓髻。麵容平凡蒼老，布滿歲月刻痕，唯有一雙眼睛，沉靜得像兩口古井，深不見底，正靜靜地看著張新。
她手裡，還捏著幾根同樣烏黑、尾嵌白玉的長針。
“能站起來嗎？”老嬤嬤開口，聲音沙啞平淡，卻帶著一種奇異的安撫力量。
張新掙紮著，倚靠著那半塊石碑站起身，聲音還在發顫：“多、多謝嬤嬤救命之恩……您是哪一宮的？”
老嬤嬤沒有回答，目光卻落在那塊石碑上，看到那半朵梅花時，她古井般的眼中似乎掠過一絲極淡的、難以形容的波瀾，像是悲傷，又像是冰冷的恨意，轉瞬即逝。
“你不該來這裡。”老嬤嬤移開目光，聲音依舊平淡，“更不該碰這些東西。”
“您知道這是什麼？您知道那梅花代表什麼，對不對？”張新像是抓住了救命稻草，急聲追問。
老嬤嬤沉默地看著她，良久，才緩緩道：“知道太多，死得快。羅文洞就是例子。”
她果然知道羅文洞！
“羅書吏他……”
“死了。”老嬤嬤語氣沒有任何起伏，像在說一件尋常事，“屍體今早在北禦河被發現，說是失足落水。”
儘管早有預感，親耳證實，依舊讓張新感到一陣冰冷的窒息和憤怒。
“是他們乾的！劉瀛！鄭親王！”她脫口而出。
老嬤嬤眼中銳光一閃，上前一步，枯瘦的手如同鐵鉗般猛地抓住她的手腕，力道大得驚人：“閉嘴！你想立刻死在這裡嗎？！”
張吃痛，卻也冷靜了幾分，壓低了聲音：“他們殺了那麼多人！祥妃，瑞嬪，崔氏，羅書吏……還有這承乾宮的舊主！不能就這麼算了！”
“算了？”老嬤嬤鬆開手，嘴角勾起一絲極淡的、冰冷的譏誚，“誰跟你說算了？”
她彎下腰，用那烏黑長針的尾部，在那半朵梅花旁邊，輕輕劃了幾下。幾道清晰的刻痕出現，與那殘留的一半梅花嚴絲合縫地拚接在一起——形成了一朵完整的、線條古拙而詭異的梅花圖案！
“這梅花，不代表一個人。”老嬤嬤的聲音低得如同耳語，卻帶著千斤重量，“它代表一個‘社’。一個從前明嘉靖年間煉丹案發端，盤根錯節了幾百年的秘密結社——‘丹鼎社’。”
丹鼎社？！
張新如遭雷擊！
“他們信奉外丹邪術，追求虛無縹緲的長生，迷戀金石丹藥之力。曆代以來，暗中滲透宮廷、道觀，甚至太醫院。用活人試藥，以妃嬪鳳體為鼎爐，觀測藥效反應，美其名曰‘窺探天人之秘’。”老嬤嬤的話語揭開了一段塵封的、血腥而黑暗的曆史。
“嘉靖帝的端妃，萬曆帝的王恭妃，甚至前朝雍正帝的疑案……背後未必沒有他們的影子。這承乾宮的貴妃，不過是其中之一。”
“那鄭親王……”張新聲音發顫。
“鄭親王奕劻？”老嬤嬤冷笑，“他不過是這一代‘丹鼎社’選中的世俗代理人，一個野心勃勃、甘願被利用的皇室宗親。社中真正核心，是那些隱藏得更深的‘丹師’和‘護法’。劉瀛？他頂多算個跑腿的‘使者’。”
“他們到底想乾什麼？”
“乾什麼？”老嬤嬤眼中閃過極致冰冷的光，“以前或是為了虛無的長生。現在……誰知道呢？或許，是想打造一個完全由他們掌控的、信奉丹鼎邪說的‘聖人’，坐在那龍椅之上吧。”
打造一個傀儡皇帝？！
張新被這個瘋狂的野心驚得頭皮發麻！
“您……您怎麼會知道這些？您到底是什麼人？”她看著眼前這個看似普通的老嬤嬤，心中掀起驚濤駭浪。
老嬤嬤緩緩直起身，目光再次投向殿外灰蒙的天空，聲音飄忽而遙遠：“很多年前，有個不懂事的小宮女，被選入承乾宮伺候。她目睹了一些不該看的事，僥幸撿回一條命，卻再也出不去了。”
她頓了頓，聲音裡帶上了一絲難以言喻的滄桑和痛楚：“她在這深宮裡，躲躲藏藏，活了很久，也看了很久。看著那些人，用同樣的手段，一遍，又一遍……”
張新瞬間明白了！眼前的老人，竟是當年承乾宮慘案的幸存者！她潛伏深宮數十年，默默地注視著這個可怕秘密的延續！
“那您……”
“我老了，快死了。”老嬤嬤打斷她，語氣重新變得冷靜，“有些事，總得在死前做個了斷。你，”她目光重新聚焦在張新身上，銳利如刀，“你是個意外。但你闖進來了，看到了，你就不能再出去。”
“我該怎麼做？”張新感到一種沉重的、無法抗拒的命運感籠罩下來。
老嬤嬤從懷裡摸出一樣東西——那是一塊顏色沉暗、觸手溫潤的木質腰牌，上麵刻著複雜的雲紋和一個“藥”字。
“拿著這個。去北五所，‘辛者庫’廢院。找一個叫‘啞婆’的老廢人。把她帶出來。”老嬤嬤將腰牌塞進張新手裡，“她曾是‘丹鼎社’最核心的丹師之一，也是……當年承乾宮貴妃丹藥的主要經手人。後來因故被毒啞，廢棄在辛者庫等死。她是目前唯一可能知道‘丹鼎社’全部核心成員名單，以及他們最終目的的人。”
辛者庫！那是宮裡處置罪奴的地方，比浣衣局更可怕，進去的人幾乎無人生還！