“我怎麼帶她出來？那裡守衛森嚴……”
“那是你的事。”老嬤嬤麵無表情，“這是你唯一的生路，也是……扳倒他們的唯一希望。記住，你隻有一夜時間。明天天亮，若帶不出人，你就和她一起，爛在那裡吧。”
說完，她不再看張新一眼，轉身，步履蹣跚卻異常堅定地走出承乾宮正殿，身影很快消失在荒草淒迷的庭院深處。
仿佛從未出現過。
隻留下張新一個人，站在冰冷的廢墟裡，握著那塊沉甸甸的木牌，和半塊刻著完整梅花、染滿血淚與陰謀的石碑。
承乾宮。辛者庫。
從一個死地，到另一個更絕望的死地。
但她眼中，卻燃起了一簇冰冷的火焰。
丹鼎社。劉瀛。鄭親王奕劻。
所有的迷霧終於散開，露出後麵那張猙獰無比的鬼麵。
現在，她知道了敵人的真正名字。
她深吸一口冰冷汙濁的空氣，將那塊木牌緊緊攥在手心，轉身，毫不猶豫地走向殿外更深沉的風雨。
腳步依舊虛浮，眼神卻已截然不同。
辛者庫。那根本不是庫，是紫禁城最肮臟、最絕望的泥沼。罪奴、廢人、還有那些犯了事被主子悄無聲息“處理”掉的宮人，最終的歸宿多是那裡。高牆、鐵鎖、凶悍的看守，以及裡麵自成一體的、弱肉強食的殘酷規則。進去的人，不是被沉重的苦役榨乾最後一滴血，就是無聲無息地消失在某個陰溝角落。
而她要進去，還要從裡麵帶出一個被刻意廢棄等死的核心丹師——啞婆。
老嬤嬤說得對，這是唯一的生路，也是唯一的希望。但更像是一條通往更深處地獄的單行道。
天色愈發陰沉，鉛灰色的雲層低低壓著宮牆鴟吻，風雨欲來。宮道上的行人稀少，且都行色匆匆。張新漿洗得發白的衣服在風中顯得單薄無比，但她顧不得寒冷，腦中飛速盤算。
硬闖辛者庫無異於自殺。那塊腰牌是唯一的憑仗。老嬤嬤給她這個，必然有其用意。“藥”字……莫非與太醫院或丹房有關？能通行辛者庫？她不敢確定，但這是唯一的線索。
她必須賭一把。
北五所地處偏僻，越往那邊走，宮牆越發斑駁，守衛也越發稀疏，但氣氛卻更加壓抑。空氣中隱隱飄蕩著一股難以言喻的酸腐氣味，混雜著劣質炭火和某種……病氣的味道。
辛者庫的院牆比其他地方更高，牆頭甚至布滿了防止攀爬的鐵棘。唯一的大門是厚重的黑漆木門，包裹著鐵皮，釘著碩大的銅釘，此時緊閉著。旁邊開著一扇僅容一人通過的小角門，一個穿著臟汙號衣、腰挎彎刀的守衛正歪靠著門框打盹，另一個則眼神陰鷙地掃視著偶爾經過的、麵黃肌瘦的罪奴。
張新深吸一口氣，壓下狂跳的心臟，努力讓步伐顯得平穩，朝著角門走去。
“站住！”那個醒著的守衛立刻厲聲喝道，手按上了刀柄，“哪來的？辛者庫重地，閒雜人等滾開！”
張新停下腳步，微微垂首，舉起手中的木腰牌，聲音儘量平穩：“奉藥房之命，提審一名人犯，問詢舊案用藥細節。”她不敢直接說“丹”字，隻模糊地用了“藥”和“舊案”。
那守衛狐疑地打量她，接過腰牌翻來覆去地看。木牌質地特殊，雲紋雕刻精細，“藥”字筆法古拙，確非凡品。他臉色稍霽，但依舊懷疑：“藥房？提審人犯？怎麼是個生麵孔？以往都是李公公或者趙管事來的。”
張新心一緊，麵上卻不敢露分毫，隻低聲道：“李公公染疾，趙管事另有要務，遣我前來。問完便回，不敢耽擱。”她賭這守衛並不清楚藥房具體人事，更不敢深究“藥房”可能代表的深層含義。
守衛盯著她看了半晌，似乎想從她臉上找出破綻。張新竭力維持著鎮定，甚至微微蹙眉，露出一絲“奉命行事不容刁難”的不耐。
終於，守衛將腰牌拋還給她，嘟囔了一句：“媽的，儘是事……進去吧！彆瞎逛，提了人趕緊滾！裡麵晦氣！”他側身讓開了通道。
“多謝。”張新接過腰牌，心幾乎跳出口腔，低頭快步走進了那扇小門。
門內是另一個世界。
一股濃烈到令人作嘔的氣味撲麵而來。那是汗臭、黴味、餿飯、草藥渣滓和傷口腐爛味道混合在一起的，屬於絕望的氣息。院子很大，卻異常擁擠肮臟。低矮破舊的棚屋連綿，到處堆放著雜物和垃圾。一些穿著灰色破舊囚服、眼神麻木的人正在監工的嗬斥下做著劈柴、洗衣、搗藥等粗重活計。偶爾有咳嗽聲從陰暗的角落裡傳來，撕心裂肺。
幾個同樣穿著號衣、但看起來更凶悍的監工拎著皮鞭，像打量牲口一樣掃視著眾人。看到張新這個穿著不同服飾的生麵孔進來，目光立刻聚焦過來，帶著審視和惡意。
張新握緊腰牌，不敢與任何人對視，徑直朝著一個看起來像是管事房的小屋子走去。她必須找到這裡的頭兒，光有腰牌不夠，必須有這裡的管事點頭才能帶人。
管事房裡，一個滿臉橫肉、穿著綢麵棉襖的太監正翹著腳喝茶，聽一個小監工彙報。見張新進來，他三角眼一翻：“乾什麼的？”
張新再次出示腰牌，重複了方才的說辭。
那管事太監顯然比門口守衛見識多，拿起腰牌仔細摩挲了片刻，尤其是那個“藥”字，眼神變幻了幾下。他抬頭，意味深長地看了張新一眼：“藥房要提人？提誰？”
“一個老廢人，啞婆。”張新儘量讓聲音不帶感情。