清晨的薄霧還未散儘，清河縣西門府的抄手遊廊上，青磚沾著露水，泛著冷幽幽的光。潘金蓮提著裙擺，腳步踉蹌地往綺羅閣趕，繡鞋踩在濕滑的磚麵上，好幾次差點崴腳。她的鬢發有些散亂，原本精心描好的眉梢被冷汗浸得發淡，攥著素色帕子的手心，早已被指甲掐出幾道紅痕，滲著細密的血珠。
方才撞破李嬌兒與馮先生私會的場景，像一把淬了冰的刀，狠狠紮在她緊繃的神經上。那座偏僻的暖閣裡，李嬌兒鬢邊的金釵歪斜，眼眶泛紅，唱著“君若有情君須記，莫待無花空折枝”的戲文，聲音裡滿是絕望；馮先生站在她對麵，青衫上沾著脂粉，手指無意識地絞著衣角，眼神躲閃，卻在李嬌兒說出“若被發現，我二人定是死無葬身之地”時，猛地攥住了她的手。
“死無葬身之地”——這六個字，像鬼魅的呢喃，在潘金蓮耳邊反複回響。她躲在暖閣外的桂花樹後，看著馮先生匆匆離去時差點撞翻廊柱，看著李嬌兒癱坐在椅子上，用帕子捂住臉無聲落淚，心臟像被一隻無形的手攥住，連呼吸都帶著疼。
她太清楚西門府的規矩了。主子與下人私通，若是被西門慶發現，下場絕不止是“死”那麼簡單。李嬌兒雖是二姨娘，卻無兒無女，娘家也沒什麼勢力，真要出事，怕是連收屍的人都沒有。而她潘金蓮，不過是個剛入府不久的七姨娘，若是卷進這樁醜聞，哪怕隻是知情不報，也難逃罪責。
“不能說……絕對不能說……”潘金蓮一邊走，一邊在心裡默念。她抬手理了理散亂的鬢發，指尖觸到冰涼的耳垂，才驚覺自己的手腳早已一片冰涼。廊下的燈籠還未熄滅，昏黃的光映著她蒼白的臉，連平日裡顧盼生輝的眼神，都透著幾分失魂落魄。
路過頤福堂（吳月娘住處）時，她遠遠看到幾個婆子正抬著食盒往裡走，食盒上繡著“月”字紋樣，一看就是給吳月娘準備的早膳。其中一個婆子她認得，是吳月娘身邊的管事婆子張媽媽，張媽媽也看到了她，停下腳步，臉上堆著程式化的笑：“七姨娘早啊，這是往哪兒去？”
“張媽媽早，”潘金蓮強壓著心慌，躬身行了個禮，“我剛去園子裡散了散步，正回綺羅閣。”
張媽媽的目光在她臉上掃了一圈，眼神裡帶著幾分探究，卻也沒多問，隻是笑著說：“天兒涼了，姨娘早歸也好，免得受了寒。”說罷，便領著婆子們進了頤福堂。
潘金蓮看著她們的背影，鬆了口氣，腳步更快了。她知道，府裡的人都盯著彼此，一點風吹草動都能傳得滿城風雨。李嬌兒的事，她必須爛在肚子裡，否則，下一個“死無葬身之地”的，可能就是她自己。
回到綺羅閣時，天已經蒙蒙亮了。守夜的小丫鬟春桃聽到動靜，連忙開門，看到潘金蓮的模樣，嚇了一跳：“姨娘，您怎麼了？臉色這麼白，是不是不舒服？”
“沒事，”潘金蓮擺擺手，走進屋，一股淡淡的炭火味撲麵而來——春桃知道她畏寒，一早便生了炭火。她走到桌邊坐下，春桃趕緊倒了杯熱茶遞過來，茶杯是普通的白瓷杯，杯沿有些磨損，卻洗得乾乾淨淨。
潘金蓮捧著熱茶，指尖終於有了一絲暖意。她看著桌上攤開的萬花筒零件——幾塊打磨好的鏡片，一卷彩色的碎紙屑，還有幾根細竹條——這是她為家宴才藝展示準備的“新奇物”。西門府的家宴，不僅有西門慶和吳月娘，還有府裡的其他姨娘，甚至偶爾會請外客，才藝展示是姨娘們爭寵的好機會。她沒有李嬌兒的唱功，沒有孟玉樓的棋藝，更沒有李瓶兒的溫婉，隻能靠這些“現代玩意兒”博眼球。
可現在，李嬌兒的秘密像一塊巨石壓在她心頭，讓她連打磨鏡片的心思都沒有。她拿起一塊鏡片，對著光看了看，鏡片邊緣還有些毛糙，需要再磨一磨。可她的手卻在發抖，鏡片差點從指間滑落。
“姨娘，要不要傳早膳？”春桃見她神色不對，小心翼翼地問。
“不用，”潘金蓮放下鏡片，揉了揉太陽穴，“我再歇會兒，你先下去吧，有事我叫你。”
春桃應了聲“是”，輕輕退了出去，順手帶上了門。
屋裡隻剩下炭火燃燒的“劈啪”聲，潘金蓮靠在椅背上，閉上眼睛，試圖平複混亂的思緒。家宴在即，她的才藝還沒準備好，李嬌兒的事又不能聲張，而孟玉樓……一想到孟玉樓，潘金蓮的眉頭就皺了起來。
孟玉樓是三姨娘，入府比她早，娘家是開藥鋪的，家底殷實，又會說話辦事，深得吳月娘信任，如今還幫著吳月娘打理府裡的中饋。自從潘金蓮入府，憑借著西門慶的幾分寵愛，孟玉樓就處處看她不順眼，明裡暗裡地給她使絆子。之前她想請個繡娘來教自己繡花，孟玉樓卻說“府裡繡娘人手不夠，先緊著大爺的衣裳”，把繡娘調去了西門慶的書房；她想在院裡種幾株牡丹，孟玉樓又說“府裡的花匠忙著打理頤福堂的花園，沒空管彆的院子”，最後隻給她送來了幾株普通的月季。
“這次家宴，她怕是不會讓我好過……”潘金蓮心裡隱隱有了預感。她睜開眼，看著桌上的萬花筒零件，眼神漸漸堅定起來。不管孟玉樓怎麼刁難，她都不能放棄。這不僅是爭寵，更是她在西門府立足的機會。
然而，她的預感很快就應驗了。
晌午時分，小廚房的婆子來送飯。來的是個姓劉的婆子，平時負責給偏院的姨娘送飯，臉上總是帶著一副麻木的表情，像是誰都欠她錢似的。劉婆子提著一個食盒，走進綺羅閣，把食盒往桌上一放，聲音平板無波：“七姨娘，午膳來了。”
春桃連忙上前，打開食盒。這一打開，春桃的臉色就變了。潘金蓮也湊過去看，隻見食盒裡的飯菜，與往日簡直是天差地彆。
往日的午膳，雖算不上奢華，卻也精致可口——兩葷通常是清蒸鱸魚或紅燒排骨，兩素是時令青菜，湯是雞湯或排骨湯，再搭配一小碟鮮果，比如蘋果或橘子，米飯也是精米煮的，顆粒飽滿。
可今日的食盒裡，第一道菜是清蒸魚，魚身顏色暗淡，魚眼渾濁，甚至能看到魚鰓處殘留的血絲，湊近聞一聞，還能聞到一絲隱隱的腥氣，顯然是不新鮮了。第二道菜是炒青菜，青菜葉子發黃發蔫，邊緣還有些發黑，葉子上甚至能看到幾個蟲眼，像是從菜窖裡翻出來的剩菜。第三道菜是豆腐湯，湯裡隻有幾塊切得大小不一的豆腐，飄著幾滴油星，連蔥花都沒有。最後是米飯，米飯顆粒粗糙，裡麵還混著幾顆石子，一看就是下等米。至於鮮果，更是連影子都沒有。
“劉婆子，”春桃氣得臉都紅了，“這就是給我們姨娘準備的午膳？這魚都不新鮮了，青菜也發黃了，米飯裡還有石子，你是不是拿錯了？”
劉婆子眼皮都沒抬一下，雙手抱在胸前，語氣依舊麻木：“沒錯，這就是給七姨娘的。大廚房那邊說了，近日府裡采買的鮮魚不多，緊著老爺和夫人房裡先用了，剩下的都是些不新鮮的，湊活著吃吧。這青菜是昨日剩下的，看著品相差些，味道是不差的。米飯……庫房裡的精米不多了，先給前頭幾位姨娘用，七姨娘就先吃些粗米。”
“你胡說！”春桃更氣了，“昨日我去小廚房，還看到大筐的鮮魚和精米，怎麼今天就沒有了？還有鮮果，往日都有的，今天怎麼沒了？”
劉婆子終於抬了抬眼，看了春桃一眼，語氣裡帶著一絲不易察覺的不耐煩：“三姨娘吩咐了，說是家宴在即，各房用度都需儉省些，好鋼用在刀刃上，這幾日的點心鮮果便先停了。春桃姑娘，你要是不信，就去問三姨娘，彆在這兒跟我嚷嚷。”
“三姨娘”——這三個字，像一根針，紮在潘金蓮的心上。她早就猜到是孟玉樓在背後搞鬼，卻沒想到孟玉樓竟做得這麼明顯，連飯食都克扣。
潘金蓮按住春桃的手，示意她彆再說了。她看著劉婆子，臉上沒什麼表情，語氣卻帶著一絲冷意：“我知道了。春桃，把食盒收了吧。”
春桃還想爭辯，卻被潘金蓮用眼神製止了。劉婆子見潘金蓮沒發作，臉上露出一絲輕蔑的笑容，轉身就走，走到門口時，還故意頓了頓，像是在炫耀自己的“勝利”。
劉婆子走後，春桃氣得把食盒往桌上一摔：“姨娘，這也太過分了！三姨娘分明是故意刁難您！咱們去找老爺評理去！”
“找老爺？”潘金蓮苦笑一聲，拿起筷子，夾了一口青菜。青菜又老又硬，還帶著一股苦味，她嚼了兩下，就吐了出來。“老爺現在忙著處理生意上的事，哪有功夫管這些小事？再說，孟玉樓打著‘儉省用度’的旗號，就算我去找老爺，她也能推脫得一乾二淨，反而會說我小題大做，不識大體。”
“那咱們就這麼忍了？”春桃不甘心地說。
“不忍，又能怎麼樣？”潘金蓮放下筷子，看著那盤不新鮮的魚，胃裡一陣翻騰。她站起身，走到窗邊，看著院外的石榴樹。樹葉已經開始發黃，秋風一吹，落下幾片葉子。“家宴在即，我不能在這個時候惹麻煩。我的才藝還沒準備好，若是因為這些小事鬨得老爺厭煩，反而得不償失。”
春桃看著潘金蓮的背影，知道她心裡委屈，卻也隻能點點頭：“那姨娘，這飯怎麼吃啊？我去小廚房給您煮點粥吧。”
“好，”潘金蓮轉過身，勉強笑了笑，“多煮點，加些小米，養胃。”
春桃應了聲“是”，拿著食盒去了小廚房。屋裡隻剩下潘金蓮一個人，她走到桌邊，拿起那塊還沒打磨好的鏡片，手指在鏡片邊緣摩挲著。鏡片的棱角有些鋒利，劃破了她的手指，滲出一滴血珠。她卻像是沒感覺到疼似的，隻是盯著鏡片，眼神越來越堅定。
孟玉樓，你以為這樣就能難住我嗎？我潘金蓮，可不是那麼容易被打倒的。
接下來的幾日，孟玉樓的刁難變本加厲，花樣百出，幾乎滲透到了潘金蓮生活的方方麵麵。
先是領布料。按照西門府的規矩，每位姨娘每月都有份例，用來做新衣裳。這月天氣轉涼，潘金蓮想做兩件春衫，便帶著另一個丫鬟夏荷去了庫房。
庫房在府裡的西北角，是一座兩層的小樓，樓下放著布匹、綢緞，樓上放著首飾、珠寶。負責庫房的是王媳婦，是孟玉樓的遠房親戚，平時就對孟玉樓言聽計從。
王媳婦見潘金蓮來了，臉上堆著假笑，迎了上來：“七姨娘來了，是來領布料的吧？快請進，快請進。”
潘金蓮跟著王媳婦進了庫房，庫房裡陰暗潮濕，彌漫著一股淡淡的黴味。王媳婦走到一個貨架前，從下麵抽出幾匹布，放在潘金蓮麵前：“七姨娘，您看看，這是這個月剩下的布料，您挑挑？”
潘金蓮低頭一看，差點沒氣笑。那幾匹布，顏色不是深褐色就是土黃色，都是些老氣橫秋的顏色，根本不適合她這個年紀的姨娘穿。再摸一摸布料的質地，粗糙得像砂紙，上麵還有不少結子，稍微用力一扯，就能看到線頭。
“王媳婦，”潘金蓮強壓著怒火，“我要的是蘇緞杭綢，不是這些粗布。上個月我來領，還有不少好布料，怎麼這個月就剩下這些了？”
王媳婦臉上的笑容不變，語氣卻帶著一絲敷衍：“七姨娘，您有所不知。前兒大少奶奶（吳月娘）讓給大爺（西門慶）做秋袍，挑走了最好的幾匹蘇緞；然後二姨娘（李嬌兒）說要給她娘家侄女做嫁妝，也挑了幾匹杭綢；四姨娘（孫雪娥）要給院裡的丫鬟做衣裳，也領了些；三姨娘（孟玉樓）自己留了兩匹水綠的蘇緞，說是要做新襖子，還說這顏色襯她的膚色。剩下的，真就隻有這些了。”
潘金蓮心裡冷笑。李嬌兒的娘家侄女早就嫁人了，哪來的嫁妝？孫雪娥院裡的丫鬟，穿的都是粗布衣裳，怎麼會用杭綢？孟玉樓分明是把好布料都占了，故意給她留這些次品。
“那什麼時候能有新的蘇緞杭綢送來？”潘金蓮問。
王媳婦歎了口氣，攤了攤手：“這就不好說了。庫房的采買得聽三姨娘安排，三姨娘說最近府裡用度緊，采買的事得往後推推。七姨娘，您要是不急，就再等等？或許下個月有好料子來？”
“等？”潘金蓮看著王媳婦那副虛偽的嘴臉，心裡的火氣越來越大。下個月家宴都過了，她要布料還有什麼用？“不用等了，這些布料，我領了。”
王媳婦見潘金蓮妥協了，臉上的笑容更燦爛了：“哎，這就對了。七姨娘真是通情達理，不像有些姨娘，一點小事就鬨脾氣。”
潘金蓮沒再說話，讓夏荷把布料包好，轉身就走。走出庫房時，她聽到王媳婦在身後跟另一個婆子小聲說：“你看她那樣，還以為自己多金貴呢，還想要蘇緞杭綢，真是癡心妄想。”
夏荷氣得想回頭理論，卻被潘金蓮拉住了。“彆理她，”潘金蓮的聲音很輕，卻帶著一絲寒意，“跟這種人計較，掉價。”
回到綺羅閣，潘金蓮把布料扔在桌上。春桃和夏荷看著那些粗布，都氣得眼圈發紅。“姨娘，這布料怎麼能做春衫啊？穿出去會被人笑話的！”春桃說。
“笑話就笑話吧，”潘金蓮坐在椅子上，端起春桃剛泡好的茶，喝了一口，“總比沒有強。等家宴過了，我再想辦法。”
可她沒想到，孟玉樓的刁難還沒完。
幾日後，天氣更冷了，綺羅閣的炭火快用完了，潘金蓮便讓夏荷去領炭火。按照份例，她每月能領二十斤銀霜炭——銀霜炭是上等炭火，無煙無味，熱量高，是府裡主子們常用的。
可夏荷回來時，卻隻拉了一小車柴炭。柴炭都是碎塊，還帶著不少雜質，一靠近就能聞到一股刺鼻的煙味。
“怎麼回事？”潘金蓮看著那些柴炭，皺起了眉頭。
夏荷擦了擦臉上的汗，氣呼呼地說：“姨娘，領炭火的劉管事說，銀霜炭庫存不足，三姨娘吩咐了，先緊著頤福堂和六姨娘（李瓶兒）那邊，六姨娘身子弱，怕冷。剩下的都是這種柴炭，還說您要是不要，就隻能凍著了。”
“又是孟玉樓！”春桃氣得直跺腳，“她怎麼能這麼欺負人？頤福堂有銀霜炭，六姨娘有銀霜炭，憑什麼咱們姨娘就隻能用這種劣質柴炭？”