他目光掠過傅懷硯沉靜的側臉，唇角勾起一抹難以捉摸的弧度，“朕倒要看看，這一趟南行，能翻出什麼浪來。”
傅懷硯深深一揖，玄色朝服在燭光下紋絲不動，“臣，領旨。”
他垂下的眼簾掩去了眸底一閃而逝的寒芒，唯有袖中緊握的掌心，泄露了半分被帝王威勢壓製的無奈。
傅懷硯退出內殿，沉重的殿門在身後緩緩闔上，發出沉悶的聲響，隔絕了內裡濃鬱的龍涎香與無形的威壓。
宮燈幽暗的光線將他頎長的身影投在冰冷的金磚地麵上，拉得有些孤峭。
他沿著長長的宮道緩步而行，玄色朝服幾乎要融入廊下的沉沉夜色，方才殿中緊握的指節此刻終於鬆開，掌心赫然印著幾道深陷的月牙痕。
“主子。”
一個刻意壓低的清朗聲音自身側廊柱的陰影裡響起，百歲悄然步出，手中捧著一個不起眼的烏木藥匣，臉上慣有的嬉笑之色儘數收斂，隻餘下凝重。
他快步跟上傅懷硯，將藥匣遞上，“大盛帝身體好了嗎？”
傅懷硯腳步未停，接過藥匣，指尖觸到匣麵冰涼的木紋，聲音低沉得如同這深宮的夜色：“聖意已決，三日後，隨葉卿棠南下。”
他目光掃過百歲，“疫區凶險，邪氣深重，非同小可。你跟著我們一起去。”
百歲眼神一凜，隨即躬身：“我明白。所需藥材清單及備用的防疫方劑，我已經讓太醫院那幫老家夥連夜整理妥當，稍後便呈送相府。”
他頓了頓，聲音更低了幾分，“南邊剛來的密報，情況……比先前所知的，更為棘手。染疫者眾，且病狀詭譎，蔓延極快，已有數處村鎮……十室九空。”
他將一份薄薄的、帶著風塵氣的紙卷悄然塞入傅懷硯袖中。
傅懷硯袖中的手指微微一緊。
他麵上依舊沉靜，心中卻如墨雲翻湧，那紙卷的粗糙仿佛疫區哀鴻的觸手，直刺入骨髓深處。
夜色如鐵，宮燈幽微的光線在他玄色朝服上投下斑駁暗影，他腳步未頓，隻低聲吩咐百歲，“此事不可泄露分毫，備好人馬，三日後啟程。”
三日後，天色微熹，一輛不起眼的青帷馬車便悄然駛離宮城側門，碾過空曠的朱雀大街，向南疾馳而去。車輪滾動的聲音在清晨的寂靜裡顯得格外清晰。
車內空間不大，陳設簡單，唯有角落裡點著一盞小巧的琉璃宮燈，光線昏黃，勉強照亮這方寸之地。
葉卿棠端坐在一側，背脊挺直，手中緊握著臨行前傅懷硯遞來的那卷薄紙，紙張粗糙泛黃，帶著一股混雜著塵土與藥味的、令人不安的氣息。
她深吸一口氣，壓下因馬車顛簸帶來的不適感，借著那搖曳的燈火，凝神細看。
紙卷上的字跡潦草卻清晰，分條羅列著南州、雲州兩地的疫情詳情。
“初起高燒不退，咽喉腫痛如灼。”
“二日則遍體紅疹，疹色暗紫，觸之灼熱。”
“三日咳喘帶血，血色暗黑，腥臭異常。”
“四日……氣若遊絲，膚現黑斑，臟腑衰竭而亡。”
“蔓延極速，一村染疾，十鄰難逃，半月可空一鎮。”
“醫者、照料者，無論防護，多有繼發染病者，幾無幸免。”
“焚屍煙起，十裡可聞焦臭，然疫氣不散，反有加劇之勢……”