簷下銅哨還在晃，蕭灼已經不在原地。他回到櫃台後，重新拿起那塊濕抹布，慢悠悠地擦著木麵，像是剛才街口那一幕不過是掃了堆落葉。
小七蹲在門邊，手裡的掃帚停在半空，眼睛還盯著巷子拐角。老周翻賬本的動作也放輕了，筆尖在紙上懸著，遲遲沒落下。
“掌櫃的……”小七終於開口，“那人要是帶刀來怎麼辦？”
“那就讓他把刀押櫃上，吃飯另算。”蕭灼頭也不抬，布巾滑過一道舊劃痕，“三十文是賠償，不是買命錢。”
話音未落，街麵腳步聲由遠及近。不急不緩，落地有根，踩得青石板嗡嗡低響。三人並行，中間那位肩寬背挺，靛藍短褐束腰，銅扣壓襟，左臉那道疤從眉骨斜劈到顴骨，像被誰用鈍刀拉過一回。
正是陳九。
他在台階下站定，身後兩人垂手立住，連呼吸都收著。
“徐掌櫃。”他抱拳，聲音不高，卻壓得住整條街的嘈雜，“在下漕幫第三堂香主陳九。方才手下阿夯、鐵柱在貴店門前鬥毆，驚擾生意，特來查實。”
蕭灼抬眼，指尖還在擦櫃台：“人走了，欠條寫了，三十文賠款記到賬上。香主若不信，可看賬本。”
陳九沒動，目光先落在地上那道裂痕上。他蹲下身，指腹順著裂縫摸了一圈，眉頭一跳。
“這勁兒……不是普通人能踩出來的。”
“搬桌子搬多了，腳重。”蕭灼把抹布擰乾，甩上肩頭，“香主若為這事來，那我得提醒一句——下次管好你們的人，彆在我門口打架。砸了東西要賠，嚇跑客人我也要算損失。”
陳九站起身，嘴角扯了下：“掌櫃倒是會算賬。不過……能在不動手的情況下讓兩個碼頭工乖乖簽字畫押，還能張口就背出幫規第三條‘私鬥傷民’的罰則——您要麼是老漕幫，要麼……有人教過您。”
蕭灼放下抹布，雙手搭在櫃台上：“你想問什麼？”
“我想說，”陳九往前半步，聲音沉了些，“像您這樣懂規矩、有手段的人，何必窩在這小店裡數銅板？不如入我漕幫，做個護院執事，月俸三兩銀，吃住全包，逢年過節另有賞錢。怎麼樣？”
店裡靜了一瞬。
老周的筆尖終於落下，蹭出個小黑點。小七悄悄縮了半步，掃帚杆抵住牆角。
蕭灼笑了，笑得極淡，像茶涼前最後一縷熱氣。
“三兩銀？”他慢悠悠地說，“去年西漕幫五堂香主倒台，不就因為私吞了二十兩‘河稅’？你們東幫現在是誰說了算？是堂主李瘸子，還是背後那位‘幕後先生’？”
陳九瞳孔猛地一縮。
他沒動，但身後兩個幫眾幾乎同時繃緊了肩膀。
“你……怎麼知道‘幕後先生’？”
“我還知道，”蕭灼往前一步，聲音壓低，“上個月十五，蘆葦港那批‘鹽引’根本不是官票，是四皇子府仿的。你們敢運，是因為有人保；可一旦翻船，第一個被推出去頂罪的，就是你們這些跑前跑後的香主。”
陳九額角沁出一層汗。
他原本以為是來招攬個能打的市井高手，結果對方一張嘴，就把漕幫最深的底褲掀了出來。
“你到底是誰？”他聲音發緊。
“我不是誰。”蕭灼退後半步，重新拿起抹布，“我是這家店的掌櫃。我不惹漕幫，但也絕不歸附。今天這事，到此為止。你若還要規矩錢——”他抬手，指向賬本，“三十文，一分不少，已入冊。”
陳九站在原地，臉色變了又變。
他知道眼前這人不簡單，但他沒想到，對方不僅懂江湖，還懂朝堂，更懂人心。
沉默片刻，他終於拱手：“今日冒昧。改日再登門請教。”
“隨時恭候。”蕭灼點頭，“不過下次來，彆帶人堵我門口——嚇跑客人，我可要算你賠償了。”