陳九苦笑，揮手帶人轉身離去。
三人走遠，小七才敢喘大氣：“掌櫃的……你剛才是不是嚇唬他的？”
“嚇唬？”蕭灼繼續擦櫃台，“我說的每句話，都是他們自己乾過的。”
老周低聲問：“那‘幕後先生’……真有其人？”
“有。”蕭灼手指一頓，“而且他現在一定在想——雲來客棧這個掌櫃，到底是哪條線上的？”
“那咱們……會不會惹上大麻煩？”
“麻煩早就來了。”蕭灼把抹布扔進水盆，“從他們往井裡投毒那天起，就沒打算讓我們安穩。”
小七搓著手：“可咱們就這麼一家小店，他們乾嘛非盯上我們？”
“因為我們沒低頭。”蕭灼抬頭，看向門外長街，“彆人打架，我們管；彆人勒索，我們反問；彆人招攬，我們揭底。在這個地方，不怕狠人，就怕不按規矩出牌的人。”
老周喃喃：“所以……咱們成了‘不規矩’的那個？”
“不是成了。”蕭灼淡淡道，“是我們本來就不歸他們管。”
正說著，街對麵賣糖葫蘆的老李探頭張望，見陳九一行走遠，趕緊溜過來，壓低聲音：“徐掌櫃，剛才那個可是東漕幫的香主！你真不怕他回頭帶人砸場子？”
“他不會。”蕭灼擦完最後一塊櫃台，把抹布疊整齊擱在邊上，“江湖人最怕什麼？不是打不過，是丟臉。他今天來招人，結果被反手揭了底，回去怎麼跟底下說？說是被個客棧掌櫃一句話嚇退？傳出去，他以後還怎麼管碼頭？”
老李咂舌：“高，實在是高！這就叫……以理服人！”
“不。”蕭灼搖頭，“這叫——讓他們自己覺得，惹不起。”
小七聽得兩眼放光：“掌櫃的，那你是不是以前也在幫派裡待過？還是……朝廷裡的？”
“我隻在這家店待過。”蕭灼拉開抽屜，取出一枚銅錢，在指間轉了兩圈，“彆的，都是聽來的。”
老周欲言又止：“可剛才你說的那些事，連我都……”
“消息這東西，”蕭灼把銅錢輕輕拍在櫃台上，“有人拿來換酒，有人拿來換命，而我——拿來換安寧。”
外頭日頭漸高，街上恢複喧鬨。挑擔的、趕驢的、吆喝的，仿佛剛才那一幕從未發生。
蕭灼轉身走向後廚，路過灶台時順手撥了下柴火。
火苗竄了一下，映在他眼底，像一簇未熄的星。
小七追上來：“掌櫃的，中午做啥菜？”
“白菜燉豆腐。”他揭開鍋蓋，“省錢。”
老周抱著賬本跟在後頭：“那……要不要記一筆‘接待江湖人士勞務費’？反正他們也沒給錢。”
“不記。”蕭灼舀水入鍋，“這種‘接待’，一次就夠了。再來，就得收雙倍。”
話音剛落，門外傳來腳步聲。
這次很輕，像是刻意放慢。
一個背著包袱的中年漢子站在門口，風帽遮臉，手裡拎著半吊銅錢。
“掌櫃的，住店嗎？”他聲音沙啞，“一間通鋪，住三晚。”