灰袍人踏進門檻時，蕭灼正把一吊錢從左手倒到右手，銅板磕碰出清脆聲響。他沒抬頭，隻將錢往櫃台上一撂，像是稱斤兩般掂了掂。
“這錢成色不錯。”他說，“比昨兒那個‘李四’付的強。”
灰袍人腳步微頓，折扇輕合，嘴角掛著笑：“掌櫃好眼力。這是足重官鑄，每一枚都經戶部驗過火印。”
“哦？”蕭灼終於抬眼，“那您今天是來存錢的？”
“非也。”灰袍人拱手，“在下姓柳，奉三皇子之命，特來致意。”
“致什麼意？”蕭灼抓起抹布擦碗，粗瓷片在他手裡轉得平穩，“昨夜風大，門響了幾下，不至於驚動殿下吧？”
“殿下仁心，聞貴店前遭宵小滋擾，寢食難安。”柳先生從袖中取出一封紅箋文書，朱印赫然，“此乃本季市舶稅減免批文，加蓋戶部騎縫章，持此可免繳三個月商稅。”
蕭灼看了眼，不動聲色：“我這店賣的是熱水、稀粥、兩碟小菜，哪來的市舶貨？要交也是坊稅，跟戶部不搭界。”
柳先生笑意不減：“程序上確有出入，但殿下特批，通融為之。權當……一點心意。”
“心意太重，容易壓垮屋頂。”蕭灼把碗放進水盆，“再說，免稅這事，縣衙都沒開口，你一張紙就想頂賬？”
“自然還需地方備案。”柳先生收起批文，又取出一份契約草案，“另有一樁生意，城南萬隆商行願與貴店聯營南北乾貨，保本分紅，每月穩進二兩銀子起步。隻需掌櫃點頭，明日便有人送貨上門。”
“二兩？”蕭灼笑了，“夠我買半扇豬頭、三斤醬豆，再請街口阿夯喝頓酒。”
“掌櫃何必自貶？”柳先生目光微閃，掃過二樓走廊，“聽聞昨夜有位客人舉止奇特，包袱硬挺，鞋墊藏信，還用剪邊錢作記號——這等人物，尋常客棧怕是要連夜報官了。”
蕭灼擰乾抹布，掛在缸沿：“他是客人，不是賊。隻要不偷不搶，愛寫什麼寫什麼。”
“可他寫的，極可能是江湖密語。”柳先生壓低聲音，“殿下想知道，這類人常來否？來了幾回？有沒有留下聯絡暗號？比如……聽雨樓在此設點沒有？”
“你想買情報？”蕭灼站起身，拉開櫃台最底下一格抽屜，取出一吊新串的錢，“五十文，我可以告訴你——那人確實是個跑線的，左手寫字，慣用剪邊錢，住了一晚，走了。彆的，我不知道。”
柳先生臉色變了變：“你這是……拿自己的話賣給我？”
“童叟無欺。”蕭灼把錢推過去，“你要覺得值，拿走；不值，當我沒說。”
空氣靜了片刻。柳先生盯著那吊錢，像是看見一塊燒紅的鐵。
“掌櫃果然有趣。”他終是收回文書與契約，輕輕拍平衣袖，“不過，殿下並非隻想買消息。他是真心惜才，願為高士鋪路。”
“我不走路。”蕭灼坐回凳子，“我就守這家店。”
“可這店……”柳先生意味深長，“最近不太平。先是禁軍假牌，再是毒鹽投井，如今連信使都登門了。若無靠山，遲早被人拆了招牌。”
“靠山我也見過。”蕭灼拿起茶壺倒水，“大塊頭的，塌得最快。”
柳先生眯起眼：“您知道是誰下的毒？”
“不知道。”蕭灼吹了口氣，“但我曉得，誰急著讓我倒，誰就越不想我倒。”
兩人對視片刻，門外陽光正好，照在櫃台那枚舊銅錢上，泛著啞光。
柳先生忽然笑了：“看來今日是白跑了。”
“不算白跑。”蕭灼拎起熱水壺，“至少證明了三件事：第一，你們消息靈通；第二，你們會送禮；第三，你們……不太會做人情。”
“哦？”
“真想拉攏人，不該先問人家要不要幫忙，而該直接幫了再說。”蕭灼往爐膛裡添了塊柴，“你現在拿著批文和合同來談條件，像不像菜市場搶攤位的販子？‘你不讓我擺，我就舉報你缺斤短兩’——這不是合作，是威脅。”
柳先生臉色微沉：“我從未說過威脅二字。”
“可你的每句話都在稱重量。”蕭灼直視他，“你在試我有多重，值不值得拉攏，會不會反咬一口。可惜啊，我不是秤上的肉，我是賣秤的人。”
柳先生沉默良久，終是拱手：“受教了。”
他轉身欲走，忽又停步：“掌櫃可知，為何三皇子獨選您？”
“因為我倒黴？”蕭灼冷笑。
“因為您能活到現在。”柳先生回頭，“那麼多被貶的宗室、罷官的臣子，哪個不是隱姓埋名、苟且偷生？唯獨您，在風口浪尖開客棧，收流民，管閒事，還不關門。這種人，要麼蠢，要麼……另有依仗。”