褐衫漢子咧嘴一笑：“掌櫃的，住店。”
蕭灼握著錘子，沒動。目光從對方腳上那雙半新不舊的牛皮靴掃起，越過鼓囊囊的布包，最後停在臉上——眼角無細紋，唇色紅潤，不像是風吹日曬走遠路的模樣。他把錘頭往門框上一磕，發出“嘡”一聲。
“住店可以，先付十文定錢。”
漢子從懷裡摸出一把銅錢，數了十枚遞過來。蕭灼接在手裡一掂，成色尚可，但其中一枚邊緣帶齒，明顯是私鑄。他不動聲色收進袖袋，轉身拎起牆角的油燈。
“西廂房，靠後廚那間，熱水自取，天亮前退房另算。”
漢子點頭哈腰跟著走，腳步輕穩，落地無聲。蕭灼走在前頭，故意放慢步子，走到廊下時忽然抬手掀開壺蓋，滾水蒸騰而上，白霧撲麵。他借著熱氣折射，餘光掃過身後——那人肩線未鬆，呼吸如常，不像緊張模樣，卻也不像全然放鬆。
安置妥當，蕭灼回身鎖了院門，順手把新換的門板推了推。厚了半寸，撞上去聲音更悶，賊撬起來也得多費兩刻鐘。
剛坐下，門外馬蹄輕響，一輛青篷車又折了回來。車簾掀開，柳先生整了整衣襟，緩步下車。
“掌櫃的，走得急了些，忘了句話。”
蕭灼坐在櫃台後，正用粗布擦一把菜刀。刀刃映著燈花，一閃一閃。
“說。”
“三皇子心意不變。”柳先生站在門檻外，沒進來，“但他也明白，強人所難，非君子之道。”
“哦？”蕭灼把刀拍進砧板，“那你還來？”
“這次不是送禮。”柳先生笑了笑，“是談買賣。”
“我這兒隻賣粥飯茶水，不收典當。”
“我要的也不是東西。”柳先生往前半步，“是一條消息換一條消息，等價交換，誰也不欠誰。”
蕭灼抽出抹布，慢條斯理擦著手：“比如？”
“京城南市，原工部郎中張維宅邸，去年抄家後空置至今。”柳先生語氣平和，“據聞內務府尚未掛牌處置，私下已有數方爭搶。若您知曉其最終歸屬線索，我願以同等價值情報相換。”
蕭灼笑了。笑得像個聽見小孩吹牛的街口老漢。
“你們戶部的檔案庫，塌了？”
柳先生微怔。
“那宅子三月前就劃給了皇親衛署，做臨時羈押所。”蕭灼拿起賬本敲了敲桌麵，“你們查不到，是因為調令走的是密檔，連坊正都沒備案。我說得對不對？”
柳先生臉色略沉，但很快恢複如常：“您果然消息靈通。”
“我不靈通。”蕭灼合上賬本，“我是記性好。去年臘八那天，我親眼看見兩隊黑甲衛押著三個戴枷書吏進去，門口換了新鎖。”
“既然如此，那您這邊的消息……”
“我可以告訴你。”蕭灼打斷他，“漕幫上周在碼頭丟了三船米，不是被劫，是第三堂香主陳九自己倒賣了賬目，轉手賣給鹽幫換銀票。這事現在整個北街肉鋪都在傳，你要是晚來兩天，連殺豬的都能跟你聊上幾句。”
柳先生眉頭皺起：“您這是拿街頭閒話當籌碼？”
“閒話也是話。”蕭灼站起身，把油燈往桌角挪了半寸，“你要換，我就賣五十文。不換，咱們各走各路。”