夜風從北麵吹來，帶著乾枯的草木氣息。小七把陶罐扶正後，指尖沾著的灰蹭在褲腿上，沒再理會。他掃完院子，回屋睡覺。街對麵茶攤的灰衣人合上記錄簿，低頭看見自己食指沾了灶灰，藏進袖中，悄然退走。
雲來客棧內，蕭灼坐在燈下，手裡握著一把舊柴刀。刀身布滿細小缺口，刃口發鈍，連劈柴都費勁。他拿塊粗布慢慢擦拭，動作不急不緩，像是每日必做的功課。
“這刀早該扔了。”小七路過時嘀咕一句，“掌櫃的留著它，比我還惜命。”
“用順了手的東西，換不得。”蕭灼頭也不抬，“你明天去買兩捆新柴，放東牆根晾著，彆靠牆太近，潮氣重。”
小七應了一聲，心想掌櫃最近怪得很，一會兒說木頭潮，一會兒又怕火燒，明明平日最摳門，如今倒主動添柴防火。
蕭灼沒再多言，收了布，將柴刀放回原處——灶台邊那個不起眼的木架第三格，正對著洗菜盆。他起身走到廚房，打開油壺蓋聞了聞，又掂了掂分量，隨手擺在灶沿最顯眼的位置。接著，他彎腰把原本堆在西牆角的乾柴一捆捆挪到院中空地，碼得整整齊齊。
老周披衣出來解手，見狀問：“這是防賊還是防火？”
“防蠢人做事不留神。”蕭灼淡淡道，“油灑了、火竄了，都是小事，可一旦燒起來，救都來不及。”
老周嘟囔著回房，心裡卻嘀咕：掌櫃平時對這些瑣事從不上心，今兒怎麼突然講究起來了？
蕭灼回到臥房，站在窗前看了會兒天。星子稀疏，風勢未減，空氣乾得像能點著。他盯著對麵屋頂的輪廓，眼神平靜，沒有停留太久，轉身吹燈躺下。
他知道有人在記他的每一個動作，甚至可能猜到他在掩飾什麼。所以他不能隻藏東西，還得藏心思。
城南青磚小院，燭火跳動。
四皇子翻著最新一冊《徐容行止錄》，手指停在一頁上：“亥時三刻，目標移柴出屋，距牆三尺七寸；油壺置灶台明麵，未加蓋。疑似強化防火意識，或為誤導監視者判斷藏物位置。”
他冷笑一聲：“裝模作樣。他越是擺出一副怕火燒的樣子，就越說明那灶台底下藏著要命的東西。”
謀士立於側旁，語氣沉穩：“屬下仍以為，此刻動手為時尚早。若僅焚屋毀物，未必能動搖其心誌。此人慣於隱忍，縱失舊物，亦可能另起爐灶。不如繼續施壓，令其日夜難安，終有一日自露破綻。”
“我等得起嗎？”四皇子猛地拍案，震得硯台翻了一角，“他活著一天，我就睡不安穩！三年前宮變，他替父皇擋毒酒，救的是誰？是我母妃！可轉頭他就被貶出京，憑什麼？就憑他那一身本事，誰都想用，誰都不敢留！”
他站起身，在房中來回踱步：“現在他縮在這破店裡，守著個灶台當祖宗供著——好啊，既然他把過去看得比命重，那就讓他親眼看著，一把火燒成灰！”
謀士沉默片刻，低頭道：“殿下既已決意，臣便獻策。選風高物燥之夜，多處點火，製造意外失火之象。死士由‘焰影’部出動，皆習火攻，擅潛行匿蹤。趁亂探查灶台暗格，確認目標物後立即銷毀。”
“嫁禍呢？”四皇子眯眼。
“現場留下半截軍製火折，印紋與大皇子麾下巡防營一致。再散布流言，稱有江湖馬賊覬覦此地過往權貴秘藏，夜襲縱火。屆時兩方必起爭端，我們坐山觀虎鬥。”
“好！”四皇子一掌拍在桌上，“就定在五日後，甲子夜。那時風向偏北，火勢順延極快，半個時辰就能吞了整棟屋子。我要讓徐容——不，讓那個蕭灼，跪在焦土上哭都找不到墳頭！”
“是。”謀士躬身領命，退出門外。
四皇子獨自站在燭光下，盯著牆上掛著的一幅舊畫。畫中少年身穿紫金蟒袍，立於殿前校場，手持長槍，槍尖挑落三支箭矢，英姿勃發。題款寫著：“二皇子蕭灼，年十六，禦前演武奪魁。”
他伸手撫過畫中人臉，忽然用力一扯，將畫撕成兩半。
“你當年風光無限，如今不過是個修門板的店老板。”他低聲說，“我看你能護得住幾塊爛磚、一口破灶。”
同一時刻，雲來客棧。