玄鏡長老兵敗負傷，左肩纏著厚厚的、仍滲著血絲的繃帶，形容狼狽，再一次站在了星輝議事大廳那冰冷的地麵上。這一次，他心中再無半分邀功的念頭，隻剩下恐懼與祈求。
大殿內比以往更加昏暗，空氣中彌漫著一種令人作嘔的、混合著陳舊香料與某種腐敗氣息的味道。墨淵沒有高踞玉座，而是蜷坐在陰影裡的一張寬大座椅上，雙手死死抓著扶手，指節因用力而泛白。他眼眶深陷，瞳孔深處似乎有混亂的黑影在蠕動，顯然正承受著噩夢過後更深的精神折磨。
“墨……墨尊……”玄鏡的聲音帶著抑製不住的顫抖，噗通一聲跪倒在地，“老臣……老臣無能……攻城……失利了……但那淩曜已是強弩之末，隻要墨尊再借我一支精兵，我定能……”
“廢物！”
一聲嘶啞、扭曲，完全不似人聲的咆哮打斷了他。墨淵猛地抬起頭，那目光中的瘋狂與痛苦讓玄鏡如墜冰窟。
“強弩之末？強弩之末能一箭幾乎將你射殺？！玄鏡，你是不是以為我困在這大殿裡，就什麼都不知道？你的腦子裡裝的都是糞土嗎？！”（言語極儘侮辱，體現墨淵的精神失控狀態）
墨淵猛地站起，身形有些搖晃，如同擇人而噬的惡鬼，一步步逼近：
“一個月！一個月！我給了你一個月！現在期限將儘，戒指呢？！淩曜的人頭呢？！你除了損兵折將，還給我帶來了什麼？！”
他停在玄鏡麵前，陰影將跪地的玄鏡完全籠罩。
“我再給你最後三天！三天之內，拿不到星隕之戒，你就用自己的腦袋，來平息淵燼大人的怒火吧！我會親手……把你一點點拆開，看看你這身老骨頭裡，到底有沒有一點用處！”（威脅具體而恐怖，施加極限壓力）
玄鏡嚇得魂飛魄散，匍匐在地，連肩膀的傷口崩裂都感覺不到，隻剩下無邊的恐懼：“墨尊饒命！饒命啊！老臣……老臣一定……”
就在他絕望之際，墨淵卻突然俯下身，湊到他耳邊。那冰冷的、帶著噩夢餘溫的氣息噴在玄鏡耳廓上，讓他渾身汗毛倒豎。
墨淵的聲音壓得極低，如同毒蛇吐信，清晰地鑽進玄鏡的腦海：
“淩曜能借韓家之力，你為何不能……請兵南宮？”
僅僅七個字！
如同黑暗中劈下的一道閃電，瞬間照亮了玄鏡混亂絕望的腦海！
對啊！南宮擎那個老狐狸，雖然暫停了貿易，但並未公開表態支持誰。他的女兒南宮靜在淩曜那裡受了奇恥大辱，南宮家豈能甘心？若能說動南宮家出兵，與自己的殘部合圍古堡，淩曜腹背受敵，焉能不敗？！
玄鏡渾濁的老眼中瞬間爆發出狂喜的光芒，仿佛溺水之人抓到了最後的浮木。所有的恐懼和狼狽一掃而空，取而代之的是一種扭曲的興奮和狠厲。
“老臣……老臣明白了！謝墨尊指點！老臣這就去辦！定不負墨尊所望！”他幾乎是手腳並用地爬起來，也顧不上禮儀，帶著一種詭異的、揚眉吐氣的振奮，匆匆退出了這令人窒息的大殿。
看著玄鏡消失的背影，墨淵臉上露出一抹疲憊而殘忍的笑意。他不需要親自動手，這些蠢貨自然會為了各自的欲望，互相撕咬，直到將最終的勝利果實，拱手送到他的麵前。
（第24章完）
（後續看點：玄鏡將如何遊說南宮家？南宮擎會在女兒受辱和家族利益之間做出何種抉擇？得到南宮家支持的玄鏡，將給淩曜帶來前所未有的巨大危機！）