夜幕低垂，火灶房的喧囂漸漸平息。
巨大的灶膛裡火焰轉為暗紅，最後一鍋靈米飯的蒸汽消散在冰涼的空氣中。累得幾乎脫形的雜役們拖著沉重的步伐，三三兩兩返回位於山坳更深處的那排簡陋窩棚。
風清雲幾乎是挪回窩棚的。他的雙手布滿了水泡，虎口破裂處凝結著暗紅的血痂，每一次呼吸都牽扯著酸痛的肌肉。同屋的其他幾個雜役早已鼾聲如雷，空氣中彌漫著汗味、腳臭和燃木灰燼混合的沉悶氣息。
他躺在堅硬的板鋪上，身下隻墊著一層薄薄的乾草。冰冷的寒意透過草席滲入骨髓，遠比青泥巷雜物間的破床還要難熬。腹中饑渴難耐，他小心翼翼地倒出一顆辟穀丹。那灰撲撲的藥丸入口並無味道，化作一股微弱的暖流散入四肢，勉強壓下了饑餓感，卻無法驅散深入骨髓的疲憊與寒冷。
這就是修仙嗎？
與想象中餐霞飲露、禦劍逍遙的景象，實在相差太遠。
他閉上眼，腦海中卻異常清醒。白日裡那麻臉雜役的話在耳邊回響——“得有那麼一絲絲氣感附著在斧頭上……”
氣感……
他翻了個身，從貼身的衣袋裡摸出那三塊下品靈石。靈石在黑暗中散發著極其微弱的瑩光，觸手溫潤。趙管事分發時，隻說是“份例”，並未說明用途。但他本能地覺得，這東西或許與那虛無縹緲的“氣感”有關。
他嘗試著像握住玉佩那樣緊緊攥住一塊靈石，集中精神去感受。起初，除了石頭本身的冰涼和微弱暖意，什麼也沒有。他不甘心，回想著雲落雪那引動天地靈氣的一劍，回想著測靈石碑亮起時體內那一閃而逝的微弱悸動，竭力放空思緒，試圖去捕捉空氣中、靈石中那可能存在的東西。
時間一點點過去，窩棚外的風聲、蟲鳴、同伴的鼾聲似乎都漸漸遠去。就在他精神即將耗儘，意識開始模糊之際，掌心那塊靈石，似乎極其輕微地……動了一下？
不，不是物理上的移動。而是一種極其細微的、如同水珠滲透乾燥土壤般的“流逝感”。緊接著，一絲比頭發絲還要纖細無數倍、若有若無的清涼氣息，順著他的掌心勞宮穴，極其緩慢地、斷斷續續地，滲入了他的經脈之中。
那氣息微弱得幾乎難以察覺，入體之後，便如同溪流彙入乾涸的河床，漫無目的地流淌，大部分很快便逸散消失，隻有極少的一絲絲，仿佛被什麼吸引，最終沉入了他的丹田氣海，化作一點幾乎可以忽略不計的溫熱。
與此同時，他掌心中那塊下品靈石，表麵的瑩光似乎黯淡了微不可查的一絲。
這就是……靈氣？
風清雲猛地睜開眼，心臟因激動而加速跳動。他成功了？他感應到靈氣了？
他再次嘗試，更加專注。然而，這一次卻異常艱難。那絲靈氣感應時斷時續，如同風中殘燭，難以捕捉。引入體內的十成靈氣，最終能留在丹田的，百不存一。而且過程極其耗費心神，不過片刻，他便感到頭腦一陣眩暈，精神疲憊不堪。
他知道，這恐怕就是那“五行雜靈根，資質下下”帶來的後果。靈氣感應遲鈍，吸納效率低下，煉化更是難上加難。
但，終究是邁出了第一步！
有了這一絲微末的靈氣打底，他再次握住斧頭時，感覺似乎有了一絲不同。依舊是沉重，依舊是酸痛，但當他刻意引導丹田內那微弱得幾乎不存在的熱氣湧向手臂時，劈砍的動作似乎順暢了那麼一絲，對反震力的承受也強了微不可查的一分。
這一點點的進步，微不足道，卻像黑暗中的一縷微光，給了他堅持下去的勇氣。
日子，便在日複一日的劈柴、挑水、清洗中緩慢流逝。
風清雲如同最沉默的石頭，淹沒在火灶房眾多灰衣雜役之中。他話不多，隻是埋頭乾活，利用一切間隙，拚命感應、吸納那稀薄的靈氣。三塊下品靈石很快被他消耗殆儘，化為凡石。辟穀丹也吃得隻剩幾顆。
收獲，卻微乎其微。丹田內的那點熱氣，增長緩慢得令人絕望。彆說附著於斧頭，就連在體內完整運行一個周天都做不到。
這一日，他正按照吩咐，將劈好的燃木送往不同區域的灶台。當他抱著一捆燃木，走向位於火灶房最深處、專門負責內門弟子及以上膳食的“靈膳灶”時，遠遠地，便感覺到一股截然不同的氣息。
那裡的靈氣，遠比外圍濃鬱精純！甚至連堆放燃木的角落，空氣中靈氣的活躍程度都遠超他居住的窩棚。
他心中一動，放慢了腳步，深深吸了一口氣。一股清涼馥鬱的靈氣湧入肺腑，讓他精神一振，連多日勞作的疲憊都緩解了不少。
若是能在此處修煉……
這個念頭剛升起，一個冰冷的聲音便打斷了他的遐想。
“站住！誰讓你過來的？靈膳灶重地，也是你這種雜役能靠近的？”一個身著藍色執事服、麵容刻薄的男子攔在他麵前，眼神銳利如刀，帶著毫不掩飾的鄙夷。此人氣息凝練，遠非劉大頭之流可比。
風清雲心中一凜，連忙低頭：“執事大人，我是來送燃木的。”
藍衣執事掃了一眼他懷裡的燃木，冷哼一聲：“放下，趕緊滾！記住你的身份，外圍的雜役，未經傳喚，不得踏入靈膳灶百步之內，否則，以窺探宗門機密論處！”
風清雲默默將燃木放在指定位置，不敢多看一眼那靈氣氤氳的灶台和裡麵隱約可見的、處理著各種他不認識的靈材的廚師，轉身快步離開。
身後，傳來那藍衣執事與旁人的低語：“……五行廢靈根，也配沾染靈膳灶的靈氣？真是晦氣……”
話語如同冰冷的針，刺入風清雲的耳中。
他握緊了拳頭，指甲深深掐入掌心，卻感覺不到疼痛。
資質，身份。
如同一道無形的鴻溝，將他隔絕在真正的仙道門外。
他回到那堆積如山的普通燃木前，再次舉起沉重的斧頭。
“鐺！”
火星四濺。
這一次，他清晰地感覺到，丹田內那微弱的熱流，隨著他心中的不甘與憤懣，似乎湧動得劇烈了一絲。雖然依舊無法附著斧刃，卻讓他的手臂，多支撐了那麼一瞬。
路，還很長。
但他心中的那點星火，在經曆了現實的冰冷澆灌後，非但沒有熄滅，反而燃燒得更加沉默，更加固執。