自那日後山變故，風清雲如同換了個人。
並非形貌，而是內裡。他依舊沉默寡言，每日重複著劈柴送柴的活計，但在那沉默之下，卻多了一股沉靜的力量。劈砍燃木時，他的動作愈發簡潔有效，手臂起落間帶著一種難以言喻的協調感，效率遠超同儕。原本需要大半天才能劈完的量，如今不到兩個時辰便能完成，且斷麵平整，損耗極小。
起初，劉大頭隻當他是熟能生巧，罵罵咧咧地又給他多加了些活計。風清雲默然接受，依舊能提前完成，剩餘的時間，他便尋了火灶房外圍僻靜的角落，或是清理燃木後山那片雪地，盤膝打坐，引氣修煉。
有了那縷古老氣息帶來的微妙平衡，他吸納、煉化靈氣的效率雖仍無法與單靈根天才相比，卻已遠非昔日“廢靈根”的窘境。丹田內的熱流日漸壯大，從一絲微不可察的暖意，漸漸彙聚成一道雖纖細卻持續流轉的氣旋。按照宗門發放給雜役的最粗淺《引氣訣》所述，他已然穩固了煉氣期一層的境界，正向第二層穩步邁進。
這一日午後，他剛將一批燃木送至靈膳灶外圍的交接點，正要轉身離開，卻聽見一陣壓抑的爭吵聲從堆放珍貴靈炭的棚子裡傳來。
“……王師兄，您行行好，這‘赤焰炭’的份例若是再克扣，這月的‘百味羹’火候定然不足，若是哪位內門的師兄師姐怪罪下來……”一個穿著稍顯乾淨些灰衣、像是靈膳灶幫廚的雜役，正對著一個身著藍衣的執事苦苦哀求。風清雲認得那藍衣執事，正是當日嗬斥他不得靠近靈膳灶的刻薄男子，姓王。
王執事冷哼一聲，聲音尖細：“份例？規矩是死的，人是活的！近來宗門用度緊張，各處都要節省。你們火灶房張口就要足額的赤焰炭，哪有這等好事？火候不足？那是你們手藝不精！休要拿內門師兄師姐來壓我！”
那幫廚雜役急得額頭冒汗：“王師兄，不是我等手藝問題，實在是這赤焰炭……”
“少廢話！”王執事不耐煩地打斷，“就這些，愛要不要！再囉嗦，下個月的份例也一並減半！”說著，他指了指旁邊一小堆明顯分量不足的、閃爍著微弱紅光的靈炭。
幫廚雜役麵如土色，卻不敢再爭辯，隻得唉聲歎氣地準備搬運那堆不足數的靈炭。
風清雲本不欲多事，正要悄然離開，目光卻無意間掃過那堆赤焰炭旁邊，另一堆色澤黯淡、毫不起眼的黑色炭塊。那是“沉水炭”，性極陰寒，通常隻用於某些特殊丹爐的控溫或者冰窖製冷，對於需要猛火急攻的靈膳烹飪而言，不僅無用，反而會敗壞靈材元氣。
他腳步微微一頓。
腦海中，那日玉佩碎片中古老氣息帶來的、對五行屬性的微妙感知悄然浮現。赤焰炭屬火，性烈；沉水炭屬水，性寒。二者看似截然相反，但若……
一個念頭電光石火般閃過。
他停下腳步，對著那垂頭喪氣的幫廚雜役和王執事的方向，微微躬身，聲音不高，卻清晰地傳入兩人耳中：“二位師兄，可否容弟子一言？”
王執事銳利的目光立刻掃了過來，見是風清雲，眉頭一皺，臉上嫌惡之色更濃：“是你？這裡哪有你說話的份？滾開！”
那幫廚雜役也疑惑地看向風清雲，不知這個外圍劈柴的弟子想做什麼。
風清雲並未退縮，依舊保持著躬身的姿勢，語氣平靜：“弟子愚見，赤焰炭火力雖猛，卻失之躁烈，烹製‘百味羹’這類需文武火交替、慢燉出精華的羹湯時，若能在關鍵時辰，摻入極少量的沉水炭屑，以水氣稍加中和其火毒，或可使羹湯滋味更加醇厚綿長，靈材藥性融合更為圓滿。”
他頓了頓，補充道：“當然，這隻是弟子平日劈柴燒火時的一點胡亂琢磨，當不得真。或許……能彌補赤焰炭份例不足之憾？”
王執事聞言，先是愣了一下，隨即像是聽到了天大的笑話，嗤笑道：“荒謬！沉水炭性寒，與赤焰炭相克，摻入豈不壞了靈膳？你一個五行廢靈根的劈柴雜役，也敢妄談烹飪之道？真是不知所謂！”
然而，那幫廚雜役在聽完風清雲的話後，臉上卻露出了思索的神色。他常在靈膳灶幫工，對火候、食材屬性遠比王執事了解。風清雲這番話，聽起來離經叛道，細想之下，卻隱隱暗合某種陰陽相濟的至理。尤其是“百味羹”，確實對火候要求極高，火力稍躁，便會影響諸多靈材藥性的平衡融合。
他猶豫了一下，看了看盛氣淩人的王執事，又看了看那堆不足數的赤焰炭，最終咬了咬牙，對王執事道：“王師兄，反正赤焰炭份例不足，不若……就讓師弟我試試此法？若成了，皆大歡喜；若不成，所有罪責，我一力承擔！”
王執事冷哼一聲，拂袖道：“隨你！出了紕漏，休要牽連到我！”他壓根不信風清雲的鬼話，隻等著看笑話。
幫廚雜役不再多言，依照風清雲所說，取了那不足數的赤焰炭，又極其小心地刮下少許沉水炭的碎屑，混合均勻，然後匆匆返回了靈膳灶。
風清雲默默退開，繼續自己未完成的活計，仿佛剛才什麼都沒發生過。
傍晚時分，火灶房即將下工。突然，靈膳灶方向一陣騷動，隻見那名幫廚雜役滿臉紅光、腳步匆匆地跑了過來，徑直找到正在監督收工的王執事。
“王師兄！王師兄！成了！真的成了！”幫廚雜役激動得聲音都有些顫抖，“今日的百味羹，非但未曾因炭火不足而滋味欠缺，反而……反而比往日更加香醇濃鬱！連負責品嘗的執事師姐都誇讚，說今日這羹，火候把握得恰到好處，諸味融合，靈氣溫潤，堪稱近日最佳！”
王執事臉上的傲慢瞬間凝固，取而代之的是一絲錯愕和難以置信：“什麼？你……你真按那小子說的做了？”
“千真萬確！”幫廚雜役連連點頭，目光不由自主地瞥向不遠處正在默默收拾斧頭的風清雲，眼中充滿了感激與驚奇。
王執事的臉色變得陰晴不定。他盯著風清雲的背影，眼神複雜。這小子……難道真有點邪門？一個五行廢靈根，怎麼可能懂得如此精妙的控火之道？
風清雲對身後的議論恍若未聞，收拾好工具，便準備返回窩棚。
“站住。”王執事的聲音在身後響起，帶著一絲審視與不易察覺的忌憚。
風清雲停下腳步，轉身，恭敬道：“王執事有何吩咐？”
王執事盯著他看了半晌，似乎想從他平靜無波的臉上看出些什麼，最終卻隻是冷冷道：“今日之事，不過僥幸。做好你分內的事，莫要生出些不該有的心思。下去吧！”
“是。”風清雲應了一聲，轉身離去，自始至終，神色未有絲毫變化。
他知道，木秀於林，風必摧之。尤其是他這等資質低微、毫無背景的雜役，稍有顯露，便可能引來不必要的麻煩甚至災禍。
今日之言，是不得已而為之，也是為了在那苛刻的執事和靈膳灶幫工心中，埋下一顆種子。或許將來，能借此換取一絲喘息之機，或是一點點微不足道的資源。
至於更深的東西，那源自玉佩碎片的五行感悟，那日漸壯大的丹田氣旋，都必須深深隱藏。
藏鋒於鈍，養辯於訥。
在這步步荊棘的仙途起始，他需如履薄冰，謹慎前行。
夜色漸濃，他回到那間充斥著汗味與鼾聲的窩棚，於角落盤膝坐下，心神沉入體內，繼續引導著那縷微弱卻堅韌的氣息，在悄然拓寬的經脈中，默默流轉。
前路依舊漫漫，但手中，似乎已握住了一點破開荊棘的微光。