沙州的夜，比三年前更沉了。
江寒坐在節度使府的正廳裡，指尖摩挲著案上那把短刀——刀身無紋，刃口泛著冷光，正是三年前刺入張淮深胸口的凶器。燭火搖曳，將他的影子拉得很長，落在身後的梁柱上，與那些刻著歸義軍戰死將士名字的痕跡重疊在一起。
“江防禦使，張公子他們還在偏廳等著。”侍衛輕步走進來，聲音壓得極低。
江寒抬頭，目光掃過案上堆積的卷宗——最上麵一卷是張淮深生前最後寫的奏疏，墨跡暈染處還留著指痕；下麵壓著長安送來的密報，字跡是鴻臚寺卿李旬的手筆，卻在“沙州事務”四字旁，有一行極淡的朱批，筆畫扭曲，像是宦官特有的字跡。
“讓他們再等片刻。”江寒將短刀拿起，湊近燭火。刀脊處有一道細微的劃痕，像是被什麼硬物磕碰過——三年前查案時，他以為這是打鬥留下的痕跡，直到昨日在張議潮舊居的庫房裡，看到一把刻著“樞密院”字樣的腰牌，牌角的缺口竟與刀脊的劃痕嚴絲合縫。
樞密院，王守澄的地盤。可張淮深死時，王守澄遠在長安，怎麼會讓貼身腰牌出現在沙州？
“江兄，你到底還查不查了？”偏廳的門被推開，張淮鼎大步走了進來。他穿著一身素色錦袍，臉上帶著不耐煩，“我哥都死了三年，長安那邊連個說法都沒有，現在大家推舉我暫掌歸義軍，你卻還抱著這把破刀不放！”
江寒將刀放下，目光落在張淮鼎身上——這位張議潮的侄子，三年來處處以“歸義軍繼承人”自居，卻在張淮深屍骨未寒時，就忙著清點府中財物，甚至私吞了長安送來的撫恤銀兩。
“查，自然要查。”江寒拿起那卷密報，遞到張淮鼎麵前，“隻是淮鼎兄，你可知這密報上的朱批是誰寫的？”
張淮鼎掃了一眼，臉色微變：“我怎麼會知道？長安的那些宦官，字跡都一個模樣。”
“可這字跡，和你去年偷偷給長安送的信，很像。”江寒的聲音很淡，卻像一把刀，直戳張淮鼎的軟肋。
張淮鼎猛地後退一步，打翻了案上的茶杯，茶水濺濕了奏疏：“你……你胡說！我什麼時候給長安送信了？”
“去年秋，吐蕃遊騎侵擾瓜州，你以‘求援’的名義，給樞密院送了一封信，信裡寫著‘張淮深獨斷專行，歸義軍人心渙散’。”江寒站起身，玄色披風掃過案角，“而那封信的收件人，正是王守澄的心腹宦官劉克明。”
張淮鼎的臉瞬間白了，嘴唇哆嗦著卻說不出話。偏廳裡的張氏族人聽到動靜，紛紛湧了進來，有人指著張淮鼎罵：“原來你早就和長安的宦官勾結！是不是你給他們通風報信，才害死了淮深？”
“不是我！”張淮鼎急得跳腳，“我隻是想讓長安認可我的地位，沒想害我哥！劉克明說，隻要我幫他們盯著我哥，就保我當節度使！我真的不知道他們會殺他！”
江寒看著他慌亂的模樣，心裡卻沒有半分輕鬆。張淮鼎的話未必是假，但他的貪婪，確實給了長安宦官可乘之機。可僅憑這些，還不足以揭開張淮深之死的真相——那把短刀上的腰牌痕跡，劉克明與沙州本地豪強的暗中往來，還有張淮深死當夜，突然“失蹤”的兩個貼身護衛……太多線索纏繞在一起，像歸義渠裡的水草，拔起一根，牽連出一片。
“夠了。”江寒抬手製止了眾人的喧嘩，“張淮深的死因，我會繼續查。但眼下河西不能亂，既然大家推舉淮鼎兄暫掌歸義軍，我便輔佐他穩定局麵。”
他知道，此刻不是追究張淮鼎罪責的時候。歸義軍群龍無首，長安的眼線虎視眈眈，吐蕃和回鶻還在邊境蠢蠢欲動，一旦內鬥起來，河西就真的要重蹈覆轍。
張淮鼎鬆了口氣，連忙道：“還是江兄明事理！隻要你幫我，等我正式當上節度使，定不會虧待你！”
江寒沒有接話，隻是拿起那把短刀，塞進懷裡。燭火下，他看著張淮鼎臉上的得意，忽然想起張淮深臨終前趴在案上的模樣——那時的張淮深，手裡還握著未寫完的奏疏，筆尖懸著的墨滴，落在“此身歸唐”四字上，暈開一片黑。
他走出正廳，沙州的風帶著沙粒吹在臉上，像針一樣疼。遠處的歸義渠旁，傳來巡夜士兵的腳步聲，還有零星的胡笳聲，是士兵們在唱那首《涼州曲》。江寒站在台階上，望著黑暗中的沙州城，忽然覺得這座剛剛恢複繁華的城池，像一艘在風浪裡飄搖的船，而他，隻是一個撐船的人，不知道下一刻會不會被浪打翻。
張淮鼎正式就任歸義軍節度使的那日，沙州城裡掛起了紅燈籠，卻沒有十年前張議潮受封時的熱鬨。百姓們站在街道兩旁，臉上帶著不安，竊竊私語著張淮深的死因，還有長安送來的那位新“監軍”——劉克明的親信，一個名叫王懷的宦官。
江寒立在節度使府的門旁，看著王懷穿著繡著金線的宦官袍服，一步步走上台階，接受張淮鼎的參拜。王懷的臉上帶著倨傲的笑，目光掃過歸義軍的將領們，像是在打量自己的獵物。
“江防禦使，”王懷忽然走到江寒麵前，語氣帶著挑釁，“聽說你一直在查張淮深的死因？怎麼，查到什麼了嗎？”
江寒握著腰間的鐵尺，墨玉在陽光下泛著冷光：“監軍大人若是有線索，不妨告知江某。”
“線索？”王懷嗤笑一聲，“張淮深勾結吐蕃，意圖謀反，被麾下將士斬殺，這就是長安的定論。江防禦使若是再糾纏不休，小心被扣上‘通敵’的罪名。”
說完，王懷轉身走進府內，留下江寒和一眾將領麵麵相覷。陳武低聲道：“江兄，這宦官明顯是來幫張淮鼎壓我們的！再這樣下去，歸義軍遲早要變成長安宦官的私兵！”
江寒沒有說話，隻是望著王懷的背影。他知道，王懷的到來，意味著長安對河西的控製又緊了一分。而張淮鼎，為了坐穩節度使的位置，必然會對王懷言聽計從，到時候歸義軍的兵權，恐怕真的要落入外人之手。
接下來的半年裡，河西的局勢越來越糟。張淮鼎在王懷的攛掇下，大肆提拔親信，排擠張淮深的舊部，甚至削減士兵的糧餉，用來討好長安的宦官。歸義渠的修繕被擱置，邊境的防禦也日漸鬆弛，吐蕃遊騎多次侵擾瓜州，張淮鼎卻隻顧著在府裡飲酒作樂，對軍務不聞不問。
“江兄，再這樣下去不行啊！”陳武衝進江寒的營房，臉上帶著怒火，“昨日吐蕃遊騎殺了我們十幾個士兵，搶了糧車，張淮鼎卻說是士兵們無能，還要治我們的罪！”
江寒正在擦拭那把短刀，聽到這話，指尖猛地一頓：“他真這麼說？”
“千真萬確！”陳武咬牙道，“還有，我聽說王懷偷偷和沙州的豪強索勳勾結，索勳給了他不少金銀，他就答應幫索勳謀個官職！”
索勳？江寒的眉頭皺了起來。索氏是沙州的大族，早年曾支持張議潮舉義，可近年來勢力漸大，一直覬覦歸義軍的兵權。若是讓索勳和王懷勾結在一起，河西的局麵隻會更亂。
“你先回去，安撫好士兵。”江寒將短刀收好，“我去見張淮鼎。”
他走進節度使府時，正聽到張淮鼎和王懷在飲酒作樂。堂下有舞姬跳舞，絲竹聲不絕於耳。江寒的突然闖入，讓堂內的氣氛瞬間凝固。
“江寒？你怎麼來了？”張淮鼎的臉上帶著醉意，語氣不耐煩。
“節度使，吐蕃遊騎侵擾瓜州，士兵們傷亡慘重，您為何不出兵？”江寒的聲音冰冷。
張淮鼎揮了揮手：“不過是幾個吐蕃蠻子，有什麼好大驚小怪的？等我明日再派些人去就行了。”
“明日？”江寒冷笑，“等明日，瓜州的百姓恐怕都要被吐蕃人殺儘了！張淮鼎，你忘了你哥是怎麼守河西的嗎？忘了歸義軍的使命嗎？”
“你敢教訓我？”張淮鼎猛地站起身，指著江寒的鼻子罵，“我是節度使，我說了算！你不過是個防禦使，也敢管我的事？”
王懷也站起身，陰陽怪氣地說：“江防禦使，看來你是對節度使不滿啊？要不要我給長安寫封信，讓陛下評評理？”
江寒看著眼前這兩個狼狽為奸的人，心裡湧起一股絕望。他知道，和張淮鼎講道理是沒用的。他轉身就走，走到門口時，留下一句話：“你若不出兵，我就親自帶我的人去瓜州！”
當夜，江寒帶著自己麾下的兩千士兵，奔赴瓜州。陳武和其他張淮深的舊部也偷偷趕來，加入了隊伍。他們在瓜州城外與吐蕃遊騎展開激戰，廝殺了整整一夜，終於將吐蕃人擊退。可士兵們也傷亡慘重，兩千人最後隻剩下一千多。
江寒站在瓜州的城牆上，望著遠處的沙海，心裡充滿了疲憊。他不知道這樣的日子還要過多久，也不知道自己還能撐多久。長安的宦官虎視眈眈，河西的內部矛盾重重，而那個風雨飄搖的大唐，早已自顧不暇。
就在這時，一個士兵匆匆跑來：“江防禦使，沙州傳來消息！張淮鼎死了！”
江寒猛地回頭：“什麼？怎麼死的？”
“聽說他昨夜飲酒過量，突發惡疾，死在了府裡。”士兵的聲音發顫，“現在王懷和索勳正在府裡主持大局，還說要推舉索勳當新的節度使！”
張淮鼎死了？江寒的心頭一震。他雖然對張淮鼎不滿，卻沒想到他會死得這麼突然。是真的飲酒過量，還是被人暗害？聯想到王懷和索勳的勾結，江寒覺得事情沒那麼簡單。
“立刻回沙州！”江寒下令。
當他帶著士兵回到沙州時，節度使府已經被索勳的人包圍了。索勳穿著一身嶄新的甲胄，站在府門口，臉上帶著得意的笑：“江防禦使，你回來得正好。張節度使不幸病逝，我受王監軍和眾將領推舉，暫掌歸義軍節度使一職，還望江防禦使多多輔佐。”
江寒看著索勳，又看了看他身後的王懷，心裡明白了——張淮鼎的死，一定是他們的陰謀。可現在，索勳已經控製了沙州，手裡還有王懷這個長安宦官當靠山，他若是反抗，隻會引發更大的內亂。
“索節度使。”江寒拱了拱手，語氣平靜，“隻要你能守護好河西，善待歸義軍的將士和百姓，江某自然會輔佐你。”