夜色深沉，王宮一角，司天監下屬的一座僻靜小院內，燈火如豆。
杜元銑，一個年近五旬、官職低微、頭發已有些花白的小官員，正對著一卷星圖唉聲歎氣。他官職不高，但在觀星測象方麵卻有些真才實學，也因此比常人更能感受到如今大商星象的紊亂和氣運的晦暗。熒惑守心，紫微搖曳，皆非吉兆。他曾想上書進諫，但一想到費仲、尤渾等人的權勢，以及大王近年來愈發暴躁的脾氣，便心生怯意，隻能獨自在此憂心國事。
就在這時，院門被輕輕叩響。
杜元銑心中一緊，這麼晚了，誰會來找他這樣一個不得誌的小官？他警惕地走到門後，低聲問道：“何人？”
門外傳來一個低沉而清晰的聲音：“杜大人，奉娘娘之命，有機密事相商。”
娘娘？杜元銑一愣，宮中能被如此稱呼的，除了薑王後，便隻有那位新近得寵、名聲不佳的蘇娘娘了。蘇妲己？她找我作甚？一股不祥的預感湧上心頭。難道是自己觀測星象的事被人告發，引來禍事？
他戰戰兢兢地打開門，隻見門外站著一名麵容普通、眼神卻異常沉穩的內侍，身後並無他人。
“杜大人不必驚慌。”那內侍似乎看穿了他的恐懼，語氣平和，“娘娘知你精通農時地理，有一件利國利民的要事，需借重大人之才。”
利國利民？杜元銑更加疑惑了，蘇娘娘會關心利國利民之事？他不敢多問，隻得將內侍讓進屋內。
內侍進屋後，並不廢話，直接從袖中取出一個小巧的、非金非木的錦囊，遞給杜元銑：“此物乃娘娘機緣所得，內有數枚奇異種子，名曰‘棉花’。此花絮潔白如雪，柔軟勝絲，紡線織布，禦寒之效遠勝麻葛。娘娘欲令大人秘密尋一合適之地，試種此物。”
“棉……花？”杜元銑接過錦囊，入手輕盈。他從未聽過此物。試種新作物？這倒是與他平日鑽研的農時相關，但為何要如此神秘？而且還是那位蘇娘娘交代的？
內侍繼續道：“此事關係重大，須絕對保密，尤其不可讓費仲、尤渾等人知曉。娘娘會為你提供必要的支持，但明麵上，你需自己想辦法解決土地、人手問題。若遇困難，可至城南‘雲來’酒肆，尋一西域打扮的掌櫃，出示此令牌。”說著，又遞過一枚刻著玄鳥紋路的木牌。
杜元銑手心冒汗，心亂如麻。他本能地想拒絕，這渾水太深，他一個小官卷入後宮寵妃的秘密事務，稍有不慎便是滅頂之災。但“利國利民”四個字，以及那“禦寒之效遠勝麻葛”的描述，又讓他這個深知百姓冬日疾苦的技術官員心生漣漪。
內侍看著他變幻不定的臉色，語氣轉冷：“杜大人，娘娘既然找上你，便是看中了你的才能。此事若成，於國於民有功，於你自身，亦是前程無量。若不成……”他沒有說下去，但眼中的意味不言自明。
杜元銑渾身一顫，他知道自己沒有選擇。拒絕的後果，恐怕比試種失敗更可怕。他咬咬牙，將錦囊和令牌緊緊攥在手中，躬身道：“下官……遵命！定當竭儘全力，不負娘娘所托！”
內侍點點頭：“你好自為之。娘娘會關注此事的進展。”說完，便悄無聲息地退出了院子，融入夜色之中。
杜元銑獨自站在屋內，看著手中的錦囊，仿佛捧著滾燙的山芋。他打開錦囊，倒出幾粒黑褐色、毫不起眼的種子。這就是“棉花”？真能有那麼神奇？
他走到窗邊，望向夜空。星象依舊晦暗，但此刻，他個人的命運，似乎也與這幾粒小小的種子，以及深宮中那位謎一樣的蘇娘娘，牢牢綁定在了一起。是福是禍，唯有天知道。
與此同時，鹿台宮殿內，蘇妲己屏退了左右，獨自站在露台上，眺望著杜元銑小院的方向。夜風吹拂著她的發絲，帶來一絲涼意。
選擇杜元銑，是經過深思熟慮的。此人官職不高，不易引人注意；有真才實學，並非庸碌之輩；更重要的是，他性格中有一種技術官員的執著和怯懦，易於控製，隻要施加足夠的壓力和給予一絲希望，便能驅使。
棉花，是她從那些零碎現代記憶中搜尋到的第一個突破口。它的價值毋庸置疑，一旦成功，不僅能解決民生疾苦，更能成為她積累政治資本、扭轉輿論的利器。但這第一步，必須走得隱秘而穩妥。
“費仲、尤渾……比乾……”她輕聲念著這幾個名字。前兩者是必須清除的絆腳石，後者則是需要極力爭取又必須小心應對的潛在盟友或敵人。
朝歌的水，很深。但她這隻重生的九尾狐，擁有前世記憶和現代思維的利爪，已然探入水中，攪動了第一圈漣漪。