朝歌城南，一片相對貧瘠、但日照充足的坡地。這裡遠離王公貴族的莊園，也少有大片農田，多是些零散的貧苦農戶在此耕種些耐旱的黍稷。杜元銑幾經周折，動用了一些遠房親戚的關係，又悄悄變賣了幾件家傳玉佩，才勉強租下了其中一塊不大不小的土地。
此刻，他正穿著粗布衣服，像個老農一樣，親自帶著兩個絕對信得過的、遠房侄兒帶來的啞仆，在田間地頭忙碌著。時值仲春，正是播種的好時節。
杜元銑小心翼翼地取出那個錦囊，將裡麵的棉花種子倒在掌心。種子黑褐色，表麵粗糙，看起來平平無奇。他按照蘇妲己通過內侍傳遞來的、極為簡略的種植要求——無非是深耕、施肥（用了些腐熟的農家肥）、適時播種——將這些希望的種子，一粒粒地播撒進精心整理過的土壤裡。
動作輕柔，仿佛在安置易碎的珍寶。每埋下一粒種子，杜元銑的心中就多一分忐忑，也多一分期待。他不知道自己投入的是身家性命，還是一場鏡花水月。那位蘇娘娘，究竟是真的心懷天下，還是另有所圖？他不知道，他隻知道，自己已經沒有回頭路了。
播種完畢，他仔細地用土壤覆蓋好，又親自提水澆灌。看著濕潤的田地，他在心中默默祈禱，祈禱風調雨順，祈禱這名為“棉花”的異種能夠順利發芽、生長。
日子一天天過去，杜元銑幾乎每天都要偷偷跑來查看。起初，田地毫無動靜，隻有一些雜草開始冒頭。他心急如焚，卻又不敢表露，隻能耐著性子，按照要求間苗、除草。費仲和尤渾的爪牙偶爾會在附近出現，似乎在探查什麼，讓他每次都驚出一身冷汗，好在有驚無險。
終於，在播種後的第十幾天，一場淅淅瀝瀝的春雨過後，杜元銑再次來到田邊時，驚喜地發現，褐色的土壤中，冒出了點點嫩綠的芽尖！
那芽尖極其細小，柔弱得仿佛一碰就會折斷，但在杜元銑眼中，卻比任何奇珍異寶都要璀璨！
“出來了！真的出來了！”他激動得差點老淚縱橫，蹲下身，顫抖著手指，輕輕觸摸著那嬌嫩的綠意，仿佛怕驚擾了這來之不易的希望。
接下來的日子，杜元銑更加精心地照料著這片棉田。棉苗逐漸長高，舒展出一片片嫩綠的葉子，形態與他所知的任何一種作物都不同，更讓他確信此物非比尋常。他嚴格按照指示，注意排水，防止病蟲害（用了一些土法驅蟲），看著棉株一天天茁壯成長，心中的希望也如同這棉株一樣，不斷滋長。
然而，麻煩還是找上門了。
這一日，杜元銑正在田間指導啞仆施肥，幾個穿著官服、歪戴帽子的衙役大搖大擺地走了過來，為首一人滿臉橫肉，正是費仲府上的一個管事。
“杜元銑！你好大的膽子！”那管事叉著腰，趾高氣揚地喝道，“誰允許你在此處私自種植不明之物的？嗯？此地靠近王陵，萬一你這妖物穢氣衝撞了先王陵寢，該當何罪？！”
杜元銑心中一驚，知道這是費仲、尤渾開始找茬了。他強自鎮定，拱手道：“這位管事言重了。下官所種，乃是……乃是從西域傳來的新奇花卉，意在觀賞，並非什麼妖物。且此地遠離王陵，斷無衝撞之理。”
“觀賞？”管事嗤笑一聲，“誰知道你種的是什麼鬼東西！費大人有令，為保王陵安寧，此等來曆不明之物，必須即刻鏟除！來人，給我毀了這妖田！”
幾個如狼似虎的衙役就要上前動手。
杜元銑又急又怒，擋在田前：“你們！你們豈可如此蠻橫！我……我乃司天監官員，種植此物，亦有……亦有上意！”情急之下，他隻能抬出“上意”來嚇唬對方。
管事一愣，隨即冷笑：“上意？哪個上意？莫非是宮裡那位蘇娘娘？哼，妖妃之言，豈能作數？動手！”
眼看衙役就要毀掉辛辛苦苦培育的棉苗，杜元銑絕望地閉上了眼睛。
就在這時，一個清冷的聲音響起：“住手！”
眾人回頭，隻見一名身著普通文士服、卻氣度不凡的中年男子騎馬而來，身後跟著幾名隨從。來人正是亞相比乾！
比乾接到密報，說費仲的人馬在城南尋釁，似乎與杜元銑有關。他本就對蘇妲己和杜元銑的秘密活動心存疑慮，便親自前來查看。沒想到正撞見這一幕。
管事見是比乾，頓時氣焰矮了半截，連忙行禮：“參見亞相大人。”
比乾目光掃過那片長勢良好的棉田，又看了看一臉惶急的杜元銑和囂張的管事，心中已明白了七八分。他沉聲道：“此地乃民用之地，杜大人既已租種，所種何物，隻要非違禁之品，便受律法保護。爾等無憑無據，安敢肆意毀人莊稼？費仲便是如此管教下屬的嗎？”
管事冷汗直流，囁嚅著不敢說話。
比乾又看向杜元銑，目光銳利：“杜大人，你所種究竟是何物？”
杜元銑心念電轉，知道瞞不過比乾，隻得硬著頭皮道：“回亞相，此物名曰‘棉花’，據聞其花絮可紡線織布，禦寒極佳。下官……下官是想試種一番，若成，或於國有利。”
“棉花？禦寒極佳？”比乾眼中閃過驚異之色。他蹲下身，仔細查看棉株的葉片和生長情況，他博覽群書，卻從未見過此類植物。若真如杜元銑所言，此物價值巨大。但此事又與蘇妲己牽扯不清……
他沉吟片刻，對那管事冷聲道：“回去告訴費仲，此事本相管了。在未查明此物究竟之前，任何人不得破壞此地棉田，否則，以毀壞農桑論處！”
管事如蒙大赦，連滾爬爬地帶著人走了。
杜元銑連忙向比乾道謝：“多謝亞相大人解圍！”
比乾擺擺手，神色複雜地看著杜元銑：“杜大人，你好自為之。但願此物，真如你所說，利國利民，而非……”他沒有說下去，但意思很明顯。他警告杜元銑不要被蘇妲己利用，做出危害國家的事情。
杜元銑躬身道：“下官明白，定當謹慎。”
比乾又深深看了一眼那片充滿生機的棉田，這才轉身上馬離去。他心中疑慮更深，這蘇妲己，到底在搞什麼名堂？這棉花，是希望之火，還是災禍之始？
杜元銑看著比乾遠去的背影，擦了擦額頭的冷汗。危機暫時解除，但他知道，自己已經徹底暴露在比乾的視線之下。未來的路，將更加艱難。他回頭望向那片在陽光下茁壯成長的棉田，嫩綠的葉片迎風搖曳，仿佛在無聲地宣告著生命的頑強。