盛夏的烈日炙烤著大地，城南坡地上的棉田，卻呈現出一派與眾不同的景象。原本蔥鬱的棉株上，掛滿了一個個膨起的、褐色或淡黃色的蒴果，有些已經裂開了四瓣，露出了內裡包裹著的、潔白如雪、柔軟如雲的絮狀物。
杜元銑站在田埂上，激動得渾身顫抖。他伸出手，小心翼翼地從一個裂開的棉桃中，摘下一團蓬鬆的棉絮。那觸感，是他從未體驗過的輕柔、溫暖，仿佛掬著一捧陽光，又似觸摸著天鵝最細軟的絨毛。他用力攥了攥，棉絮被壓縮，但一鬆手，又立刻恢複原狀，彈性極佳。
“成了……真的成了！”他喃喃自語，眼眶濕潤。這大半年來的提心吊膽、辛勤勞作，所有的壓力與恐懼，在這一刻，都化作了巨大的喜悅和成就感。他按照記憶中內侍傳達的、極為簡略的後續處理步驟，知道接下來需要將這些棉絮從棉籽上剝離出來（即紮花），然後才能紡線織布。
他不敢怠慢，立刻指揮兩個啞仆，仔細地將已經吐絮的棉桃采摘下來，放入準備好的乾淨麻袋中。整個過程悄無聲息，卻又充滿了神聖的儀式感。每一團潔白的棉絮，在他眼中，都是能夠抵禦寒冬的利器，是改變無數人命運的珍寶。
收獲的消息，通過那個神秘的內侍渠道，第一時間傳到了鹿台深宮。
蘇妲己正在撫琴，琴聲悠遠，帶著一絲不易察覺的期盼。當聽到內侍低聲稟報“棉已成絮，潔白勝雪”時，她的指尖輕輕一顫，琴音戛然而止。一抹真正的、發自內心的笑意，在她傾城的麵容上綻開，如同冰雪初融，春花綻放，連一旁侍奉的宮女都看呆了。
“好！”蘇妲己隻說了這一個字，但眼中閃爍的光芒，卻比任何言語都更能表達她的興奮。她等待已久的、可以撬動整個局麵的支點，終於出現了。
“告訴杜元銑，仔細采收，妥善保存。尤其是分離棉籽與棉絮之法，讓他多費心試驗，務求潔淨高效。本宮不日便會將此祥瑞，呈報大王。”蘇妲己吩咐道，語氣中帶著不容置疑的決斷。
她需要一場精心策劃的“亮相”，讓這潔白的棉花，以最震撼的方式，出現在紂王和所有朝臣麵前，尤其是那位七竅玲瓏心的比乾王叔。
機會很快來了。幾日後的朝會上，紂王因為東海平靈王作亂的消息而心情不佳，雖已派兵征討，但仍覺煩悶。費仲、尤渾趁機阿諛奉承，說些各地出現祥瑞（如普通的白雉、靈芝等）的虛報，試圖取悅紂王，但效果寥寥。
蘇妲己看準時機，在伴駕時，輕啟朱唇：“大王，近日心緒不寧，可是為國事憂煩？”
紂王歎了口氣：“些許小醜跳梁，不足掛齒。隻是這四方紛擾，令孤難以靜心問道，故而煩悶。”
蘇妲己微笑道：“大王乃真命天子，自有天佑。或許，祥瑞並非遠在天邊，而近在眼前呢？”
“哦？”紂王來了興趣，“愛妃又有什麼新奇見聞？”
蘇妲己道：“臣妾不敢妄言祥瑞。隻是前些時日，大王下詔征集天下奇珍，司天監杜元銑杜大人，潛心農事，竟真的培育出一種前所未見之物。此物花開如雲，其絮潔白勝雪，溫暖異常。臣妾以為，此物或可稱為‘瑞棉’，乃上天感念大王勤政愛民，故降此嘉禾，以禦世間嚴寒。”
“瑞棉？潔白勝雪？溫暖異常？”紂王的好奇心被徹底勾起，“速宣杜元銑上殿！將那‘瑞棉’呈上來！”
命令傳下，滿朝文武皆感詫異。費仲、尤渾交換了一個陰鷙的眼神，他們之前派人搗亂被比乾阻止，後來忙於他事，並未再將那“妖草”放在心上，沒想到竟真被杜元銑種出了名堂，還被蘇妲己冠以“瑞棉”之名！
比乾更是心中震動。他親眼見過那棉田的長勢，知道杜元銑所言非虛，但他萬萬沒想到，蘇妲己動作如此之快，而且選擇在這樣一個時機，以“祥瑞”的名義將此事捅到朝堂之上。他隱隱感覺，一場好戲即將開場。
片刻後，杜元銑穿著略顯陳舊但整潔的官袍，捧著一個鋪著紅色絲綢的木盤，戰戰兢兢地走上九間殿。木盤之上，赫然是幾團蓬鬆潔白、不染絲毫雜色的棉花，以及一小塊用最原始方法紡出的、略顯粗糙的棉布。
當那一片潔白映入眼簾時，整個大殿似乎都亮堂了幾分。與常見的麻葛的灰黃、絲綢的華麗不同，這種純粹的、柔軟的白色，帶著一種溫和而強大的視覺衝擊力。
“大王，此……此物便是棉花。”杜元銑跪倒在地，聲音因激動和緊張而微微發顫，“其絮輕柔保暖，臣……臣已初步試過，紡成線，織成布，做成填充之物，禦寒之效，確……確實遠勝麻葛！”
紂王從禦座上走下來，親自來到杜元銑麵前，好奇地拿起一團棉花。那柔軟的觸感讓他一愣，他用力捏了捏，棉花被壓縮，但掌心傳來的溫暖感卻異常明顯。他又拿起那塊棉布，雖然粗糙，但手感比麻布要柔軟許多。
“果真奇特！”紂王嘖嘖稱奇，“杜愛卿，此物產量如何？可能推廣？”
杜元銑連忙答道：“回大王，此物耐旱耐瘠，產量頗豐，一畝之地所出棉絮，若紡線織布，足可供十數人冬衣之需！若能廣泛種植，我大商百姓，冬日凍斃者必將大幅減少！”
“好！太好了！”紂龍顏大悅，他仿佛已經看到了天下百姓對他感恩戴德的景象，這比任何虛妄的祥瑞都更讓他高興。“杜愛卿培育此等利國利民之物，有功於社稷！擢升你為司天監中大夫，專司棉花推廣之事！”
“謝大王隆恩！”杜元銑激動得叩首不止，他沒想到不僅危機解除，還獲得了升遷！這一切，都源於那位深宮中的蘇娘娘。
就在這時，比乾出列了。他神色嚴肅，拱手道：“大王，此物若真如杜大人所言，確是利民之寶。然而，臣有一事不明。”
紂王心情正好，笑道：“王叔但說無妨。”
比乾目光轉向蘇妲己，銳利如刀：“蘇娘娘方才言道，此乃‘上天感念大王勤政愛民’所降之祥瑞。臣想問，娘娘是如何提前知曉此物功效，並授意杜大人秘密試種的？莫非娘娘真有未卜先知之能？”
此言一出，大殿內頓時安靜下來。所有目光都聚焦在蘇妲己身上。費仲、尤渾更是暗中竊喜，等著看蘇妲己如何解釋這明顯的破綻。
蘇妲己早已料到比乾會有此一問。她並不驚慌，反而嫣然一笑，姿態優雅從容：“亞相此言差矣。本宮並非未卜先知，而是機緣巧合，曾從一遊曆西域的商賈處，聽聞過此物之名，知其禦寒奇效。入宮後，見大王憂心民生，尤其是冬日百姓饑寒，便想起此事，故才私下請杜大人試種，本意是想若成，再給大王一個驚喜。若不成，也不過是浪費些許種子人力，不敢驚擾聖聽。今日見其成功，心喜難耐，方敢呈報。至於‘祥瑞’之說，不過是臣妾感念大王仁德，故借此吉言，聊表心意罷了。亞相莫非覺得，此物利國利民是假？或是指責本宮，不應為大王分憂，為百姓謀福？”
她這一番話，合情合理，既解釋了她為何知曉棉花，又將動機歸結於“為大王分憂，為百姓謀福”，最後更是以退為進，反問比乾，將難題拋了回去。
紂王聽了，連連點頭：“愛妃有心了！此等驚喜，孤心甚慰！王叔不必多疑，蘇娘娘一心為國，此乃大商之福！”
比乾被蘇妲己一番軟中帶硬的話頂了回來，又見紂王如此維護，心知再追問下去也無益，反而顯得自己小氣。他深深看了蘇妲己一眼，這個女子，心思縝密，應對自如，絕非尋常禍水。他沉聲道：“老臣不敢。此物若真能利民，自是好事。老臣隻是希望，凡事皆依律法章程，避免節外生枝。”
“這是自然。”蘇妲己微笑頷首，“日後棉花推廣，還需亞相多多指點扶持。”
朝會在一片看似和諧，實則暗流湧動的氣氛中結束。潔白的棉花，如同一塊投入平靜湖麵的巨石，在朝歌城，在整個大商，激起了層層漣漪。
杜元銑捧著升官的詔書和那盤“瑞棉”，走出九間殿時，腳步還有些發飄。他回頭望了望巍峨的宮殿，心中對蘇妲己的敬畏達到了頂點。這位娘娘，翻手為雲，覆手為雨，輕易便化解了危機，還將利國利民之事辦得如此風光漂亮。
而蘇妲己，則在宮人的簇擁下返回鹿台。她知道，這僅僅是第一步。棉花的價值已經展現，接下來，如何將其轉化為真正的國力，如何應對因此而來的更複雜的朝堂博弈和外部挑戰，才是真正的考驗。
費仲、尤渾絕不會善罷甘休，比乾的疑慮也並未消除。而更遙遠的西岐，以及那高居九天、掌控封神榜的聖人們，恐怕也已經注意到了商朝氣運這微小的、卻可能引發巨變的波動。
她抬頭望向湛藍的天空，嘴角噙著一絲冷冽的笑意。