伯邑考率領的西岐使團，在一個秋高氣爽的日子，抵達了朝歌城外。
這支隊伍規模不小，約有百餘人，除了必要的護衛和隨行官員，還帶著西岐的特產作為貢禮：精美的岐山玉器、溫潤的西岐美酒、以及象征祥瑞的珍禽異獸。
隊伍紀律嚴明，舉止有度，雖風塵仆仆，卻無絲毫雜亂，顯示出西岐良好的治理水平。
伯邑考本人，騎在一匹神駿的白馬上，位於隊伍前列。他年約二十，麵容俊朗，眉宇間自帶一股溫和儒雅之氣，眼神清澈而堅定，舉手投足間儘顯世家公子的風範與儲君的沉穩。
他的到來，引得朝歌百姓紛紛駐足圍觀，竊竊私語。與朝歌貴族常見的驕奢之氣不同，伯邑考身上那種平易近人卻又高華內斂的氣質，令人心生好感。
商容、比乾等重臣代表紂王，在城外十裡長亭舉行了隆重的迎接儀式。禮節周到，無可指摘，但空氣中彌漫著一種無形的緊張感。雙方都在小心翼翼地觀察著對方。
進入朝歌城，伯邑考及其主要隨行官員被安置在專供諸侯使節居住的館驛中。館驛條件奢華，但伯邑考並未流露出任何異樣，隻是溫和地向接待官員道謝，舉止得體。
安頓下來後，伯邑考站在館驛高樓的窗前，俯瞰著朝歌城。這座大商都城，比他想象的更加宏偉，也更加……複雜。
市井間確實流傳著關於“瑞棉”和“神器”的議論，百姓臉上除了慣有的恭順，似乎也多了一絲對新鮮事物的好奇和談論朝政時不易察覺的放鬆。
這與西岐探子傳回的、關於紂王暴虐、民不聊生的情報，似乎有些出入。
“看來，這位蘇娘娘，確實不簡單。”伯邑考輕聲對身邊一位心腹謀士說道，“朝歌氣象，與父侯所言，頗有不同。”
謀士低聲道：“公子，耳聽為虛，眼見為實。然則表象之下，暗流洶湧。費仲、尤渾之流仍在，紂王本性難移，那蘇妲己縱有手段，恐也難改商室積重難返之勢。我等還需謹慎觀察。”
伯邑考點了點頭：“父侯命我等前來，一為朝貢，以示臣節；二為探聽虛實，尤其是這天工院與棉花之事。明日朝見，須得留心。”
翌日，九間殿大朝會，紂王端坐禦座，接受西岐使團的正式朝拜。蘇妲己依舊伴駕在側，今日她特意穿了一身素雅的宮裝，減了幾分嫵媚，多了幾分莊重。
伯邑考手持玉圭，率眾使臣行三跪九叩大禮，聲音清朗：“西伯侯世子伯邑考，奉父命覲見大王，恭祝大王萬壽無疆，大商國運永昌！特獻上西岐薄禮，聊表忠心！”貢禮清單被高聲唱出，皆是珍貴之物。
紂王看著台下豐神俊朗、禮儀周全的伯邑考，再想到自己那幾個不成器的兒子，心中不免有些泛酸，但表麵還是維持著天子的威儀：“西伯侯有心了。世子遠來辛苦，平身吧。”
“謝大王。”伯邑考起身，目光平靜地掃過禦座，在與蘇妲己目光接觸的瞬間，他微微頷首致意，眼神清澈，並無尋常男子見到蘇妲己容貌時的驚豔或貪婪，隻有純粹的禮節性的打量。
蘇妲己心中微凜。此子心性果然不凡，絕非易與之輩。
朝會按部就班地進行，伯邑考應對得體，言辭謙恭，但每每問及朝歌新政，尤其是棉花和天工院時，問題都恰到好處地觸及關鍵，顯示出他對這些新事物並非一無所知，而是做了深入的了解。
“……聞聽朝歌有‘瑞棉’禦寒，‘龍尾車’溉田，此等利民神器，實乃大王仁德所感，萬民之福。邑考心中敬佩，不知可否有幸一睹為快，也好將大王之聖明、大商之強盛，詳述於父侯，令西岐上下，同沐天恩？”伯邑考最後提出了參觀的請求，理由冠冕堂皇，令人難以拒絕。
紂王正要答應，費仲卻突然出列，陰惻惻地笑道：“世子殿下有所不知，天工院乃朝廷機要之地，內中多有奇異之物，恐驚了世子殿下。再者，那些工匠粗鄙，萬一衝撞了貴人，反為不美。”他這是想阻撓西岐深入了解商朝的虛實。
尤渾也幫腔道：“費大人所言極是。世子殿下若想見識新奇玩意，朝歌市井亦有諸多珍寶，不如……”
“費大人、尤大人多慮了。”蘇妲己適時開口，聲音清越，打斷了尤渾的話，“天工院所研之物，皆為利國利民，堂堂正正，有何機密可言？世子殿下仁孝賢德，心懷天下，正是我輩楷模。讓其見識我大商新政氣象，正可彰顯大王海納百川之胸襟，亦可令西岐感受王化，豈不兩全其美？”
她的話，直接將參觀提升到了“彰顯胸襟”、“感受王化”的高度，駁斥了費仲所謂的“機密”論，同時暗中捧了伯邑考一把，讓他無法輕易拒絕這種“好意”。
比乾也出列道：“大王，蘇娘娘所言有理。天工院乃大王聖明所設，以惠萬民，正可示之以誠，令四方賓服。”
紂王見蘇妲己和比乾都讚同，便拍板道：“既如此，就由杜元銑陪同，明日引領世子殿下參觀天工院！也讓西岐看看，我大商之氣象！”
“邑考謝大王恩典！”伯邑考躬身謝恩，目光再次掃過蘇妲己，這一次，眼中多了幾分不易察覺的探究。
這位蘇娘娘，言辭犀利，思維敏捷，且似乎與亞相比乾有著某種默契？這與他之前聽聞的“妖妃”形象，大相徑庭。
朝會結束後，伯邑考回到館驛，沉思良久。蘇妲己的表現，費仲、尤渾的阻撓，比乾的態度，都讓他感到朝歌的局勢遠比他想象的複雜。而明日的天工院之行，將是真正了解這個商朝“變數”的關鍵。
與此同時，鹿台宮中，蘇妲己也在沉思。伯邑考的沉穩和敏銳，給她留下了深刻印象。
這是一個強大的對手，代表著另一種秩序和理念。明日的參觀，將是一場無聲的較量，她必須讓天工院的成果說話，讓伯邑考看到，商朝在“發展”這條路上，已經走出了多遠。
她召來杜元銑，仔細叮囑明日接待的每一個細節，尤其是要突出龍尾車的效率、棉布的普及以及各類研究項目的“實用性”和“前瞻性”。
“要讓西岐的世子看到，我們不是在玩弄奇技淫巧，而是在腳踏實地地增強國力，改善民生。”蘇妲己強調道。
杜元銑領命而去，深感責任重大。
夜幕降臨，朝歌城華燈初上。館驛中的伯邑考憑窗望月，思索著父侯的囑托和天下的未來。
鹿台宮中的蘇妲己，則俯瞰著腳下這座正在緩慢變革的城市，謀劃著明天的交鋒。