“幾種來自東部沙漠綠洲的果實。聽聞喀納之主您喜愛水果，一點特產，略表心意。”女人解釋道，“沙漠晝夜溫差巨大，果實甘美，也許能勉強合您口味。”
“哦，有心了。”瓦拉克勾了勾手指，一位全甲的魔族戰士從王座廳側麵的陰影中現身，端起鑲金的大烏木箱子，呈遞在瓦拉克麵前。
箱子壁上刻著降溫法陣和緩衝法陣，固定著特定的觸媒，保證每一顆嬌嫩的漿果都在長途運輸中新鮮完整。
瓦拉克隨手抓起幾顆漿果，丟進嘴裡，美滋滋地舔了舔手指上血紅的漿果汁水。
棲木上的羽冠魔鴉嘎嘎叫了一聲。
“你也要嘗嘗嗎，乖寶？”瓦拉克隨手捏起一顆漿果丟給魔鴉，懶洋洋地望著麵前的兩人，“你們倆來見我，恐怕不隻是順路這麼簡單吧？”
“是。”黑袍男人點頭，“我們正在執行獵殺任務，而任務目標——那個流亡者，逃到了您的領地中……也許您有關於她的消息。”
“誰？”瓦拉克嘬著手指上的漿果汁，斜眼看著下方的兩位魔化者。
“北方隆多蘭群山魔國的流亡公主，塔莉亞·羅諾威。”黑袍女人說。
“嗯？隆多蘭什麼時候覆滅了？”瓦拉克撓頭。
兩位黑袍魔化者沉默了片刻。
“您沒有見過她嗎？”黑袍男人問。
“沒見過。”瓦拉克躺在王座上，抬起覆蓋赤紅鱗羽的小臂，徒手撕扯開箱子裡亮黃色果實的厚韌果皮，剝出裡麵甜美的大塊果肉塞進嘴裡，“我和其他君主不一樣，不喜歡多管閒事。外麵的事情跟我沒關係。要是羅諾威的丫頭到我領地上，我會殺了她的。”
“您真會開玩笑，喀納平原多一隻螞蟻都會在兩天內被您發現。”黑袍女人說，“我們之前親眼見到那個流亡者逃到了您的領地中。”
“你是在指控我撒謊嗎，西提卡的奴仆？”瓦拉克慢條斯理地嚼著果肉。
“不敢！”兩位魔化者一哆嗦，猛的拜服在地，“十分抱歉，是我們愚蠢無知！讓您有了這樣的誤會！我們的荒唐措辭讓大人您誤解了！”
“這裡是我的領土。就算你們的主子親自到這裡，說話之前也要掂量掂量。”瓦拉克懶洋洋地丟了一塊果肉給羽冠魔鴉，“所以你們打算橫穿我的領土？”
“是……”兩人低聲回答，“還請您……允許我們經過喀納平原，前往厄德裡克帝國邊境——根據足跡，塔莉亞·羅諾威似乎和另一人相遇，並且結伴前行，穿過喀納平原，朝聯盟據點以及帝國邊境方向而去了。”
“嗯？另一人是誰？”瓦拉克撐著王座扶手，慢慢坐直。
“我們暫時也不知道。”黑袍女人回答，“她似乎是在喀納平原和賈瓦拉之丘的交界處，某處廢棄的神代遺跡中遇到的同伴。”
“嗯……”瓦拉克摸著下巴，“看在你們給我帶的禮物還算合心意的份上，我允許你們穿過喀納平原，另外，水果不錯，值得附贈一個忠告，彆太靠近帝國邊境線。”
“是！感謝喀納之主的恩施！”兩位魔化者頷首行禮。
忽然間，地下傳來淒厲可怖的慘叫聲，似乎有什麼人正在地下的某處遭受慘無人道的折磨。
兩位黑袍魔化者尷尬地麵麵相覷，感覺自己好像撞到了瓦拉克的施虐癖好。
折磨戰俘在魔族中算不上很小眾的愛好，隻不過通常不會在外來的客人麵前進行。一起折磨戰俘則是親密的魔族好友之間才會做的事情，他們和瓦拉克的關係顯然也沒那麼好。
“行了，沒其他事情的話，可以滾了。”瓦拉克擺了擺手，“馬林，把他們送出去。”
魔族戰士點了點頭，帶領兩位魔化者離開了王座廳。沉重的大門哐啷一聲合上了。
瓦拉克翻身從王座上站起來，隨手合上裝滿水果的保鮮箱子，朝王座廳後的房間裡走去。
嘎嘎！羽冠魔鴉眼看主人要走，也展開翅膀追了上去。
……
瓦拉克地下城內環，地下深處，昏暗的地牢中。
蒼白的魔焰火炬在走廊中閃爍著，投射出監牢欄杆的陰影。
奧古斯塔……或者說，奧古斯塔的殘軀，被掛在昏暗的牢房裡。
他的四肢都被砍斷了，在粗糙的血肉切麵上掛著生鏽的大鐵鉤，以野蠻而恐怖的方式，用鐵鏈把他懸掛在牆壁上。
他還活著，還在微微喘息，但這幅模樣，無論如何也稱不上是個人。
慘叫聲在走廊中回蕩。瓦拉克的穴居者獄卒們正提著粗野的巨刃，活生生砍掉其他被活捉的冒險者的肢體，將他們如法炮製掛起來。
幾位魔化者巫師在旁邊輔助，給被砍掉肢體的戰俘們灌下未經提純的治愈魔藥，強行止住流血，穩定狀態，特殊的治愈魔藥卻不會讓手腳重生，隻是把活人變成人棍般的恐怖姿態。
君主並沒有對這項任務有太多精細的要求，比方說“不能吃掉戰俘的斷肢”。穴居者並不是很聰明的生物，它們更像是野獸。於是，有些穴居者獄卒直接張開獠牙密布的巨口，活生生啃掉了戰俘的胳膊和腿。
當啷！走廊中儘頭響起金屬升降梯碰撞地麵的聲音，隨後是一連串恭敬的致意聲，還有魔鴉開心的嘎嘎大叫聲。
奧古斯塔顫抖著，喘著氣，艱難地動了動殘肢，但是無濟於事。
哐啷！金屬欄杆門打開了。
撲棱棱！頭頂多了一個生物的重量，兩隻鳥爪踩在奧古斯塔頭頂，在他頭上歡快地踱步，忽然間——
“啊！”奧古斯塔慘叫起來，血汙從他空蕩蕩的右眼眶中流出來。
嘎嘎！羽冠魔鴉撲棱著翅膀，叼著奧古斯塔的右眼球，飛回牢房門口的主人肩膀上。
“哦，你給自己找到什麼好吃的了，乖寶？”門口的身影撫摸著肩膀上的碩大魔鴉，“真聰明，你知道這個是給你準備的？”
奧古斯塔顫抖起來。
“殺了我……”他喘著氣，“就像你殺我父母一樣。”
“你父母是誰？”瓦拉克饒有興致地打量著麵前牆上不成人形的殘軀。
“大衛和艾麗薩·奧古斯塔。”他艱難地吐出兩個名字。
“沒聽說過。大概是死在五環的垃圾。”瓦拉克逗弄著肩膀上的魔鴉，“這不是你們自己選擇進地下城的嗎？我都把頭骨掛在入口了，誰叫你們自己不聽勸——貪婪驅使你們自殺。我隻是在家躺著打了個盹，怎麼就給我扣上這麼大的罪責呢？”
奧古斯塔喘著氣。
“你和你父母一樣又蠢又貪婪。如果你和其他冒險者一樣，見好就收，趕緊逃跑，我恐怕也沒機會活捉你們。真是傲慢。”他招了招手，“十一級的冒險者也配來挑戰我了——等你十七級了才算勉強有資格——當然，你也沒有那個機會了。”
兩個穴居者獄卒鑽了進來，把奧古斯塔的鐵鏈摘了下來。
他的殘軀重重砸在地上，像是一條蛆，被鐵鏈拖著朝牢房外某處而去。
“你……你要做什麼？”奧古斯塔的臉被砸在散發血腥氣的汙穢地麵上摩擦著。
“魔族的同胞稱呼我為赤褐賢者，因為我經常研究一些……來自神代遺跡的偉大技術。”瓦拉克慢條斯理地邁步在前，奧古斯塔被穴居者獄卒拖在後麵，勉強能抬起頭，看到一個優雅的背影在黑暗中前行。
“魔族具有特殊的靈能，可以通過魔獸的獻祭儀式，使得人類獲得與魔獸類似的特征與能力，這個儀式被稱之為魔化。”
“殺了我，我不會接受你的魔化，也絕不會效忠於你。”奧古斯塔艱難地低吼。
“賞賜你魔化？想得美！”瓦拉克大笑，“自從二十多年前那個魔化者刺客背叛我開始，我就不會再把魔化作為如此輕率的賞賜了！”
“魔化的原理是，把活體魔獸體內的靈能形態提取出來，灌注到人類體內。”瓦拉克肩膀上的魔鴉嘎嘎大笑著，“靈能是一種神奇的東西，能夠存儲和記憶形態。因此魔獸的靈能以特殊方式提取之後，就像畫卷一樣記錄著魔獸的特征與形態，我將其稱之為【靈能記錄】。”
“不過，普通人類體內的靈能很稀薄，很難形成一個完整的人類形態【靈能記錄】。”瓦拉克沉思著，“但是……七級以上的高級冒險者通過大量魔藥改造了身體，通過各種法陣強化了身軀，已經充斥著豐富的靈能，足以形成完善的靈能記錄。”
“也就是說，從活著的高級冒險者身軀中提取靈能記錄，灌注到魔獸身軀中，可以製造出有智慧的類人種族強大仆從。”
“我懷疑，【穴居者】，就是諸神時代的神祇們使用人類形態的靈能記錄，灌注到一種普通地下蠕蟲的身軀中，製造出來的仆從種族，在諸神時代用於挖礦與建造。”瓦拉克興奮地對著黑暗揮手，如同驕傲的指揮家。
“費了這麼大心思，花了這麼長時間，裝模作樣演戲這麼久，總算活捉了一批七級以上的高級冒險者。不枉我犧牲了三環的這麼大一片生態區域——算了，回頭再重建就是了。”
呼啦！蒼白的魔焰火炬在黑暗中被點亮，照亮了前方巨大地下空間中的恢宏法陣。
“厄德裡克帝國現在已經能量產珍貴的血鋼武器了，他們想要鑄造一支鮮血軍隊，一支能夠掠奪生命的長生軍，借助大量血鋼武器和被聯盟訓練過的精英軍士的力量，踏平魔域，殺死所有魔王，奪回古帝國的疆土，以至於征服整個大陸。”
“為了麵對這樣的威脅，我恐怕也不能再懶散下去了。”瓦拉克背著手，繞著房間，檢查著麵前法陣的狀態，“我得製造一支足以匹敵鮮血長生軍的力量——製造一支夢魘軍團！製造一個來自人類最黑暗噩夢的恐怖種族，就像古老的諸神一樣！”
他從肩膀上取下羽冠魔鴉，輕輕放在法陣的陣位上。
“我與魔鴉的生物契合度極高……我可以輕易號令遠超出統禦者範圍的魔鴉，就像它們是我的雙手，我的眼眸，我的利爪與我的羽翼。”他獰笑，“還有什麼，比魔鴉更適合作為我軍團的基底呢？”
“乖寶，待好了。”他輕笑，“你會成為全世界第一個【鴉人】，我已經建造了鴉人軍團的鳥舍，你將是它們的領袖，為我殺戮，為我掠奪，為我征服，為我占據天空，碾碎帝國的鮮血長生軍！”
“諸神已經離去，古老的魔族即是新的神明！”他張開雙臂，抬手抓住鎖鏈一甩，鏘啷啷一聲鐵鏈甩動聲，以恐怖的力道把奧古斯塔狠狠砸到法陣另一頭的凹槽陣位中！
“我一直在想，這種能量源到底要如何使用。”瓦拉克從懷裡取出一塊明亮的以太晶體，“多年來對神代遺跡的研究，總算沒有白費。我複刻了遺跡中的一種人工智慧種族製造法陣，現在，隻需要一個合適的能量源——”
他不舍地摩挲了一下自己僅有的一塊以太晶體，將其按在法陣中心！
呼！輝光猛然閃過！奧古斯塔的殘軀瞬間被光輝撕碎，一些零散的閃耀碎片被吸入法陣的紋路，旋轉了一圈後灌輸進入了羽冠魔鴉的身軀中！
門口的穴居者獄卒尖叫著，轉頭拜服在地，把碩大的蒼白腦袋和豆子眼埋在牆角中，蜷縮著，隻露出覆蓋甲胄的屁股。
在瓦拉克的狂笑聲中，光輝漸漸散去，原本魔鴉的位置上，站著一個詭怪的類人生物。
它披著剛硬的黑羽，半人半鴉跛行著，拖著鋼一樣的利爪，垂著鋒利的鳥喙，慢慢睜開血紅的眼球。
“嘎……啊，啦，哇啊。”它像個剛剛誕生的嬰兒一樣，呀呀學語著，慢慢屈身，跪伏在瓦拉克麵前。
“主人……”它嘎嘎說著，笨拙地模仿著之前那兩個魔化者對瓦拉克的稱呼，“覲……覲見喀納之主……赤褐賢者……血鏽群鴉之王。”