“好！我現在就去！”維克拉姆眼中重新燃起光芒，轉身衝出了客廳。
客廳裡隻剩下克裡希納一人，他看著窗外晃動的樹影，手指緊緊攥成拳頭。
他絕不允許夏爾馬家破壞他的計劃，絕不允許自己三年前的遺憾，再重演一次。
……
就在巴爾拉姆家雞飛狗跳的時候，顛簸的長途汽車上，阿肖克妮和米拉正緊緊抱著她們的相機和采訪本，望著窗外飛速掠過的漆黑田野，毫無睡意。
她們的心依舊因為白天的所見所聞而劇烈跳動著。
經過數小時的顛簸，她們終於在深夜趕回了拉賈斯坦邦的首府齋浦爾。兩人顧不上休息，風塵仆仆地直奔《拉賈斯坦時報》總部大樓。
報社主編普拉卡什的辦公室裡煙霧繚繞，他本來早已下班回家，是被兩位記者姑娘電話裡急切的語氣和“爆炸性新聞”的承諾硬生生催回來的，臉上還帶著一絲被打擾的不悅和倦意。
然而，隨著阿肖克妮和米拉交替著、激動地複述完在巴塞爾鎮的所見所聞，普拉卡什眼睛裡的困倦迅速消散，取而代之的是越來越亮的光彩，最後幾乎要像探照燈一樣從他略顯肥胖的臉上迸射出來。
“等等，慢點說，姑娘們！”他打斷她們，示意她們冷靜，“你們確定？巴塞爾鎮的世襲婆羅門祭司，年輕的拉維·夏爾馬，為了救濟那些從中東回來的、快要餓死的勞工和賤民，不僅掏空了家底，還當眾宣布，願意迎娶任何一個能提供幫助的吠舍富商的女孩？”
“千真萬確，主編先生！”阿肖克妮急切地保證，將采訪記錄和衝洗出來的照片攤在桌上，“您看，這是現場的照片！這麼多難民！這是他說話時的表情！還有，這是他為了賒糧，甚至要抵押祖傳銅鐲的畫麵！我們都拍下來了！還有無數難民可以作證！”
普拉卡什一張張仔細地看著照片，手指因為興奮而微微顫抖。作為一名老報人，他太清楚這個故事的爆炸性了。
它幾乎集齊了所有能引爆熱議的元素：種姓衝突、宗教神聖性與世俗苦難的碰撞、青年祭司的個人犧牲、巨大的貧富差距、甚至還有那麼一點浪漫主義的色彩。
他猛地一拍桌子，嚇了兩個姑娘一跳：“妙！太妙了！這是神賜給我們的頭條！能在死水一潭的拉賈斯坦邦掀起巨浪的頭條！”
他在辦公室裡快速地踱步，腦子飛速運轉：“頭版！必須頭版！標題……標題要足夠震撼，但要把握好分寸……嗯……《神聖的犧牲？巴塞爾鎮祭司為救千名難民，甘願打破種姓傳統！》對！就這樣！副標題要點出‘婆羅門與吠舍’、‘生存與傳統’的巨大矛盾！”
他轉向排版員，語速極快地下達指令：“立刻行動！把原來頭版的關於邦政府會議的無聊新聞撤下來！照片選這張——難民渴望的眼神和拉維堅定側臉的對比圖！評論員呢？立刻讓薩蒂什來見我，我們要配發一篇重磅評論，探討在極端情境下，宗教教義與人道主義精神孰輕孰重？不要簡單定論，要引發爭論，爭論越大，報紙賣得越好！”
“主編，”阿肖克妮補充道，“我們是不是也應該呼籲社會援助？這畢竟是實實在在的苦難。”
“當然！”普拉卡什大手一揮，“在報道末尾加上：本報將持續關注巴塞爾難民危機，並開通捐助熱線。既是善舉，也能提升我們報紙的公信力和影響力。快去辦！我要明天一早，整個阿傑梅爾，不，整個拉賈斯坦邦都能看到這份報紙！”
報社瞬間像一部被點燃的機器，高速運轉起來。印刷機的轟鳴聲仿佛預示著，一場風暴即將被這份小小的報紙推向更廣闊的天地。
……
阿傑梅爾縣東南部，馬爾霍特拉公館
這是一座占地廣闊、戒備森嚴的庭院。
高牆之內，是修剪整齊的花園和一座融合了西式鋼筋混凝土框架與印度傳統奢華內飾的宏偉大宅。
然而，這棟象征財富與成功的宅邸裡，此刻卻彌漫著一種難以言說的焦慮。
吠舍巨賈、縣裡的首富馬爾霍特拉先生，正獨自坐在他寬敞得有些過分的書房裡。
他手指間夾著一支昂貴的雪茄，煙灰積了長長一截，卻忘了去吸。
他的眉頭緊緊鎖著，望著窗外沉沉的夜色，仿佛那黑暗中隱藏著無數窺視著他家業的餓狼。
最近的形勢讓他倍感無力。
幾筆誌在必得的政府大宗采購合同，他的公司報價最優，條件最好，卻接連莫名其妙地流向了那幾個背景深厚的、由刹帝利家族掌控的公司。
一場關於城郊一塊極具開發價值土地的產權糾紛，對方證據明顯不足，他花重金聘請了最好的律師，可法院的審理卻一拖再拖，法官的態度曖昧不明。
他花費無數心血、用金錢和人脈鋪路，送進縣政府工作的兒子，能力出眾，成績斐然，卻五年如一日地被摁在無關緊要的底層職位上，晉升的大門被一道無形的“種姓之牆”牢牢封死。
他一次又一次地體會到，在這個國度，金錢在真正的權力和根深蒂固的傳統麵前，是多麼的蒼白無力。
他像是一個穿著華服、卻被禁止進入核心宴會廳的局外人，隨時可能被那些衣冠楚楚的“主人”們找個借口剝奪一切。
一種深深的危機感攫住了他，他渴望改變，渴望為家族尋求一道真正的、可靠的護身符。
就在這時，書房厚重的實木門被輕輕推開。
他的女兒阿努什卡端著一杯溫牛奶，放輕腳步地走進來。
她剛滿十八歲，穿一身鵝黃色傳統紗麗，紗麗把身形裹得很明顯——胸脯飽滿，腰肢非常纖細，臀部也豐腴。臉不算頂好看，但輪廓圓潤，被一頭短發映襯的極為可愛。嘴唇又紅又飽滿，眼眸是稀少的琥珀色，眉眼間帶著點順從和清澈。
“Papa，喝點牛奶吧，您晚上什麼都沒吃。”阿努什卡輕聲說道，聲音溫柔得像羽毛。
她小心翼翼地走近，將牛奶杯放在父親手邊不礙事的地方。
作為馬爾霍特拉家的女兒，她雖然享受著最好的物質生活，卻並未被允許像兩個哥哥那樣接受高等教育。
她的世界被局限在這座豪宅裡，跟隨母親和女仆學習如何操持家務、精進女紅、以及將來如何成為一個能伺候好丈夫和公婆的合格妻子。
馬爾霍特拉正深陷於煩亂的思緒中，聽到女兒的聲音，有些不耐煩地揮了揮手，頭也沒回，示意她放下東西就可以離開了。
他的重男輕女思想根深蒂固，女兒在他眼中，更多是一件未來可以用來進行政治或商業聯姻的、有價值的資產，而非一個需要傾注心血培養的繼承人。
阿努什卡看到父親不耐煩的手勢，明亮的眼眸瞬間黯淡了一下，閃過一絲失落。她乖巧地低下頭，輕聲應道：“是，Papa。”然後轉身，準備安靜地離開。
“等等，”馬爾霍特拉忽然又開口，目光依舊沒離開窗外，隨口吩咐道，“拿塊布來擦一擦地麵，沒看見地上有雪茄灰嗎？女孩子家，眼裡要有活。”
“是，Papa。”阿努什卡點頭應道，隨後走到角落的儲物櫃，取出一條乾淨柔軟的細棉布毛巾，然後跪伏在冰涼光滑的硬木地板上，開始認真擦拭起來。
馬爾霍特拉對身後的動靜充耳不聞，他煩躁地想將桌上那份《拉賈斯坦時報》的明日頭版校樣挪到一邊，他現在根本沒心情看報。
不過，就在他的目光不經意間掃過校樣頭版那個圖片和標題時，目光卻猛地定住了。