頭版上，一張照片吸引了馬爾霍特拉的注意：黑壓壓的難民，熱氣騰騰的粥棚，中間站著一位身穿潔白祭司袍、麵容英俊的年輕婆羅門。
標題赫然寫著：《巴塞爾鎮祭司為救難民，甘願與吠舍聯姻》！
馬爾霍特拉幾乎是下意識地一把抓過那份校樣，湊到桌邊那盞光線明亮的台燈下，逐字逐句地、貪婪地閱讀起來。
他的呼吸隨著閱讀的深入而漸漸變得粗重急促，眼睛越瞪越大，捏著報紙邊緣的手指因為極度用力而微微顫抖，指節泛白。
“……夏爾馬家族，巴塞爾鎮毗濕奴神廟世襲主祭……”
“……為拯救瀕臨餓死的信徒，耗儘家財，甚至不惜賒貸……”
“……年輕祭司拉維·夏爾馬宣布，願以婚姻換取糧食，延續善舉……”
“……毗濕奴神悲憫世人，仆人心亦同……”
報紙上，一個個關鍵詞像重錘一樣敲擊在他的心頭。
一個世襲的、擁有神廟主祭權的婆羅門家族！
一個雖然暫時陷入困境，但名聲正在急劇飆升的家族！
一個年輕的、英俊的、並且即將因為“巨大犧牲”而獲得空前聲望的婆羅門繼承人！
而這一切，竟然可以通過一場“聯姻”，或者說一筆“嫁妝”來獲得！
馬爾霍特拉的心臟劇烈地跳動起來，血液奔湧上頭，讓他感到一陣輕微的眩暈。
這哪裡是一條新聞？這分明是真神毗濕奴賜予他馬爾霍特拉家族的一道金光閃閃的階梯啊！
如果能與這樣的家族聯姻，那麼他將獲得一個真正的婆羅門親家，這層關係足以讓他免去太多的煩惱了。
他資助“聖人”的行為，將為他帶來巨大的社會聲譽和政治資本，徹底洗刷“暴發戶”的印記，甚至可能獲得來自更高層麵的關注。
這筆“嫁妝”將直接拯救上千人，這是一筆無法用金錢衡量的功德和輿論資產。
相比之下，那筆錢本身反而顯得無足輕重了。
風險？當然有。會得罪一些保守的婆羅門勢力。
但是與可能獲得的巨大收益相比，這點風險完全值得一冒！
他看著地上正在認真擦拭地板的女兒，臉上的陰霾和疲憊瞬間一掃而空，取而代之的是一種近乎狂熱的興奮和決斷。
他猛地站起身，對著門外大聲喊道：
“拉朱！拉朱！快給我進來！”
“來了，老爺！”
很快，管家拉朱匆匆進來。
“拉朱，你現在立刻去備車！不……等等！”馬爾霍特拉深吸一口氣，用強大的意誌力強迫自己迅速冷靜下來，屬於頂尖商人的精明和算計重新回到眼中，“先去銀行保險庫！立刻立刻取出五萬盧比的現金，要嶄新連號的大額鈔票！再用我的私人印章，開出一張可以隨時無條件支取兩萬盧比的銀行保付本票！然後，立刻派人去把我的私人律師請古普塔先生請過來，帶上他的印章和空白合同紙！要快！十萬火急！”
“好的老爺！”
頭發半白的管家拉朱立刻應聲道，從老爺的表情就可以看出來，事情一定很緊急，他轉身就要去安排。
“對了！”馬爾霍特拉再次大聲道：“再安排人，立刻送一百袋大米運往巴塞爾鎮，我說的是立刻，一定要趕在明天早上之前送達！”
“是，老爺！”
拉朱立刻點頭，見馬爾霍特拉沒有下一步指示後，他快步走出了書房。
馬爾霍特拉坐下來，深吸口氣，目光閃爍，他知道，自己必須要快，必須展現出最大的誠意和最高的效率。
他有一種強烈的預感，看到這個消息並且能迅速意識到其巨大價值的，絕不止他馬爾霍特拉一家！這可能是他一生中唯一一次，也是最重要的一次投資，關乎整個馬爾霍特拉家族未來幾十年的命運和地位！
而正跪在地上擦拭地板的阿努什卡被父親這突如其來的、火山爆發般的指令驚呆了。
她忐忑不安地抬起頭，臉上寫滿了茫然和不知所措，完全不明白發生了什麼事。
馬爾霍特拉的目光再次落到女兒身上，眼神變得無比銳利和審視，仿佛在重新評估一件稀世珍寶的價值。
他語氣急促地命令道：“還有你，阿努什卡！立刻站起來！彆再擦地了！馬上回你的房間去，讓你母親和女仆幫你挑選一套最體麵、最莊重、最能襯托你氣質的紗麗和首飾！仔細梳妝打扮，準備好，天一亮，就跟我出門！”
阿努什卡徹底愣住了，跪坐在地板上，仰著頭，睜大了無辜的雙眼，完全不明白父親這突如其來的、而且是對她發布的命令究竟意味著什麼。但她不敢多問，隻能小聲回答：“是……Papa。”
……
曼普爾鎮，巴爾拉姆宅邸裡。
銅製掛鐘的滴答聲格外刺耳，像是在為克裡希納?巴爾拉姆的焦慮倒計時。
他捏著電話聽筒的指節泛白，指腹因為用力而在冰涼的金屬表麵留下淡淡的印子。
“迪維德祭司，您倒是說句公道話！拉維那小子要跟吠舍聯姻，這是對婆羅門血脈的褻瀆！我們這些世襲祭司要是不站出來阻止，以後種姓的規矩還有誰會遵守？”
克裡希納的聲音帶著刻意壓製的急切，電話那頭是鄰村一座濕婆神廟的主祭，也是他多年的“盟友”。
聽筒裡傳來一陣猶豫的咳嗽聲：“克裡希納，道理我都懂……可你沒看今天的《拉賈斯坦時報》嗎？上麵把拉維寫得跟‘羅摩轉世’似的，說他是‘為救眾生甘願犧牲的聖徒’。我要是現在跟你去巴塞爾鎮指責他，不等於是跟全印度的低種姓作對？那些難民還不得把我的神廟給掀了？”
克裡希納的眉頭擰得更緊：“可他這是裝出來的！他就是為了騙嫁妝還債！”
“裝不裝的，外人怎麼知道？”迪維德祭司的語氣帶著明顯的退縮，“再說了，夏爾馬家現在聲望正盛，《拉賈斯坦時報》背後是人民黨，他們就想借這事掀動輿論，我們湊上去不是給他們當靶子？我看……還是再等等吧。”
“嘟嘟嘟——”
電話被匆匆掛斷，克裡希納盯著聽筒，胸口劇烈起伏。他又接連撥了三個婆羅門祭司的電話，得到的答複如出一轍：個個都罵拉維“離經叛道”，可一提到“親自去阻止”，不是說“神廟事務繁忙”，就是找借口“身體不適”。
“一群膽小鬼！”克裡希納猛地將聽筒砸在電話機上，銀質機身與紅木桌麵碰撞，發出清脆的巨響。
阿倫和維克拉姆站在一旁，大氣不敢出。
克裡希納呼哧呼哧喘了一會粗氣，這才平複好了心情。
憤怒散去後，他臉上浮現出些許疲憊，他捏了捏眉心，有些頭疼。
他的目的是聯合周圍的一些傳統婆羅門祭祀，一起去巴塞爾鎮譴責拉維，以此來阻止夏爾馬家褻瀆神聖種姓的行為。
但是這些頑固守舊的婆羅門祭司們，現在卻一個個滑頭的很，根本不願意出麵。
克裡希納明白，這些婆羅門祭司們是覺得出麵譴責拉維沒有實質性的好處，反而會承擔不必要的“惡果”。畢竟現在拉賈斯坦時報隨時在關注著這件事，要是真的被宣揚成了“反麵教材”，那可就沾了一屁股屎了。
見父親發完火，似乎冷靜了一下，阿倫這才小心翼翼道：
“父親，剛才莫塔德來電話了。”
“怎麼說？”
克裡希納抬頭問道。
“他說在縣政府找了上司施壓，甚至暗示《拉賈斯坦時報》的報道“可能引發種姓衝突”，可報社主編普拉卡什直接搬出“媒體自由”，根本不買賬。”
“報社那邊還說……他們明天還要加印一萬份，送到拉賈斯坦邦的各個縣城去……”阿倫歎了口氣，表情無奈。
“混蛋！”克裡希納氣不打一處來。
這時小兒子維克拉姆也垂頭喪氣道：“父親，我去神廟召集信徒的時候，一提‘去巴塞爾鎮抗議拉維’，他們就跟我急。有個老信徒說‘拉維少爺為了救我們都肯犧牲婚姻，我們怎麼能去罵他’，還有人說要去巴塞爾鎮給拉維磕頭……根本沒人願意跟著我去。”
克裡希納一把抓過桌上的《拉賈斯坦時報》，頭版上拉維的照片格外刺眼——青年站在粥棚前，背對著鏡頭，麵向擁擠的難民，側臉線條堅定，陽光灑在他的白色托蒂上，竟真有幾分“神聖”的意味。標題《神聖的犧牲？巴塞爾鎮祭司為救千名難民，甘願打破種姓傳統！》下方，還配了難民跪地感恩的照片。
“一群被洗腦的蠢貨！”克裡希納咬牙切齒，指腹摩挲著報紙上拉維的臉，像是要將這張臉戳破，“人民黨這群攪屎棍！”