“勝者，三十三號！”
三天後，徐新秋毫無懸念地贏下了所有比賽。他站在領獎台上，陽光透過雲層灑在他挺拔的身影上，將他的影子拉得很長。
台下的人群中，那位蒙麵劍客靜靜地注視著他，唯一露出的眼睛裡閃爍著複雜的光芒。
最終成績公布時，徐新秋以全勝戰績位列小組第一，而蒙麵劍客僅輸給他一場，屈居第二。
“奇怪……”徐新秋摩挲著下巴，眉頭微蹙。他已經在棲霞山上轉悠了好多天，卻連半點蛛絲馬跡都沒發現。
暮色漸濃，山間的霧氣開始升騰，給樹林披上一層朦朧的麵紗。“想來也是，現在外麵風聲這麼緊，真有什麼貓膩肯定都藏得嚴嚴實實。”
幾隻歸巢的鳥兒從頭頂掠過，發出清脆的啼鳴。徐新秋抬頭望了望天色，歎了口氣：“罷了，回家睡覺。”
他伸了個懶腰，將雙手交叉墊在腦後，慢悠悠地沿著青石板路往山下走去。夕陽的餘暉透過樹葉間隙，在他身上投下斑駁的光影。
剛走出沒幾步，忽然一陣撲棱棱的聲響從頭頂傳來。徐新秋警覺地抬頭，隻見一道灰影急速俯衝而下。他本能地抬手一擋，一隻傷痕累累的信鴿穩穩地落在了他的手臂上。
“鴿子？”
徐新秋驚訝地眨了眨眼。這隻信鴿看上去飽經風霜，羽毛淩亂，身上布滿深淺不一的傷疤，但眼神卻格外銳利。
一人一鳥就這樣大眼瞪小眼地對視了好一會兒，才想起來曹清楚身邊的信鴿似乎和自己眼前這隻長得差不多。
“曹清楚可算有消息了！”徐新秋激動地大喊一聲，聲音在山穀間回蕩。然而鴿子卻無動於衷，依舊穩穩地抓著他的手臂，那雙黑豆般的眼睛一瞬不瞬地盯著他。
“嘖嘖，曹清楚怎麼養的鴿子？性格這麼穩重。”徐新秋小聲嘀咕著，小心翼翼地解下竹筒裡的信箋。
紙張很薄，卻意外地堅韌，上麵密密麻麻寫滿了蠅頭小楷。他深吸一口氣，借著最後的日光仔細閱讀起來。畢竟這幾日自己這邊毫無進展，所有的希望都寄托在曹清楚的情報上了。
………
多日以前。
車輪碾過崎嶇的山路，發出沉悶的咯吱聲。馬車內，魏長空第三次整理了自己的衣襟，他的手指在膝蓋上不安地敲擊著節奏。
“胡先生，”魏長空終於忍不住再次開口，聲音壓得很低，“此次行程不比往常。那群蠻族人………”他頓了頓，喉結上下滾動，“要比您想象中危險得多。”
曹清萸正倚在窗邊，目光穿透飄動的車簾，望向遠處逐漸顯現的蠻族營帳。那些用獸皮和枯木搭建的帳篷像一群蟄伏的野獸，在暮色中若隱若現。
聽到魏長空的話，他收回視線，嘴角揚起一個恰到好處的苦笑：“謝過魏先生掛懷。”
“實不相瞞，在下又何嘗願意踏足蠻族之地？隻是………”他歎了口氣，聲音裡帶著幾分無可奈何，“身負重任，情非得已啊。”
這話半真半假。曹清萸確實不願來蠻族部落，但並非因為懼怕危險——經曆過沙場血戰的他對死亡早已麻木。真正讓他憂心的是呂鵬。
如今他頂著“秦川門生”的身份，明麵上是代表丞相來拉攏這位封疆大吏的。可呂鵬自入仕以來就與秦川毫無瓜葛，現在突然冒出個丞相特使，任誰都會起疑。
“好吧，既然胡先生執意，那我便不再多問。”魏長空笑了笑，掀開馬車的簾子對曹清萸道：“先生，咱們到了。”
夕陽的餘暉透過車簾的縫隙斜射進來，在曹清萸臉上投下斑駁的光影。遠處，蠻族的圖騰旗在風中獵獵作響。
幾個披著獸皮的守衛已經朝馬車走來。他深吸一口氣，整了整衣冠，指尖觸到藏在腰帶間的短刀時，才稍稍安心。
馬蹄聲驚動了蠻族哨兵。當那輛華貴的漢人馬車緩緩駛近部落外圍時，幾個披著獸皮的蠻族戰士立刻警覺地直起身子，粗糙的手指按在了彎刀上。
“漢人的車！”領頭的蠻族武士低吼一聲，露出一口參差不齊的黃牙。
刹那間，十幾個蠻族戰士從枯草叢中躍出，彎刀在夕陽下泛著冷光，將馬車團團圍住。與此同時，地麵突然塌陷——魏長空帶來的十餘名精銳護衛還未來得及拔劍，就連人帶馬跌入了布滿尖刺的陷阱，慘叫聲頓時劃破天際。
“你們這是什麼意思？！”魏長空剛掀開車簾，一柄鏽跡斑斑的彎刀已經抵在了他的咽喉上。
冰涼的刀鋒緊貼皮膚，甚至能聞到鐵鏽混著血腥的氣味。他雖然是個書生，但也跟著呂鵬見過大場麵，此刻雖驚不亂，儘量保持著冷靜
而另一邊……
“饒命！饒命啊！”曹清萸連滾帶爬地摔下馬車，整個人蜷縮在地上瑟瑟發抖。蠻族人的皮靴狠狠踹在他的背上，他悶哼一聲，卻仍死死抱著頭，任憑拳腳如雨點般落下，愣是不還手。
“孬種！”一個蠻族戰士朝地上啐了一口，揪住曹清萸的頭發，強迫他抬起臉。那張原本清俊的麵容此刻沾滿塵土，嘴角滲血，眼神渙散，活脫脫一個嚇破膽的文弱書生。
“你們到底要乾什麼？！”魏長空怒喝一聲，掙紮著想衝過去，卻被兩個蠻族壯漢死死按住。
“閉嘴，背信棄義的家夥！”領頭的蠻族武士獰笑著，突然一記膝撞狠狠頂在魏長空腹部。魏長空悶哼一聲跪倒在地，還沒緩過氣，後腦又挨了一記重擊，眼前頓時天旋地轉。
“把他們裝起來！”蠻族首領粗聲下令，"帶去見大首領！”粗糙的麻袋當頭罩下，黑暗瞬間吞噬了視線。
“情況不太妙啊……難不成是王爺那邊出事了……”
等眼前重新恢複光明，曹清萸二人已經來到了蠻族人的大營，一座巨型木屋，七八位年老的蠻族人分坐四周，正中間的位子上，一個精壯的中年人緩緩睜開眼睛，目光在二人身上遊弋。
“漢人，解釋解釋我兒的遭遇。”
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