“是你！”
杜延霖脫口而出，聲音裡是壓不住的驚詫。
自揚州那場短暫的交鋒後，這位言談奇異的神秘少女便如石沉大海，杳無音訊。
但杜延霖此番南下本就是如履薄冰，對這突兀的相遇始終心存疑慮，隻是分身乏術，一直沒空去查探究竟。
此刻，這少女甫一出現，便讓杜延霖立刻想了起來。
“大人好記性。”少女輕輕點頭，聲音不高，如同冰珠落玉盤，在這兵部衙門肅殺壓抑的午後，帶來一絲奇異的清冽。
她緩緩揭簾下車，一身素色襦裙在風中微漾，領口袖緣滾著銀線暗紋，透著一股不張揚的貴氣。
看來這姑娘上次在揚州所言不虛，她身後的勢力根基確實不在揚州，而是在南京。
杜延霖心中那根警惕的弦悄然繃緊，麵上卻紋絲不動，拱手見禮：
“揚州一彆，姑娘的‘獸爪之下，生靈塗炭’之論，實令杜某振聾發聵。然此番金陵再遇，恐怕……絕非巧合吧？”
他目光沉靜，卻帶著洞悉世事的穿透力，直刺對方:
“姑娘對這金陵城的風吹草動，莫非真是如觀掌紋？此次現身兵部門前，不知有何見教？”
少女唇角微揚，綻開一個極淺卻似撥雲見日的笑意：
“大人好記性，也當真好疑心。大人自入這金陵城以來，不知多少雙眼睛盯著，知您行蹤，又有何難？”
她話鋒微轉，目光掃過兵部那沉悶的朱門，語帶機鋒：
“此來隻想說一句，這衙門裡的舊紙堆，灰撲撲的，早篩不出金子了。”
言語似隨意，卻精準刺入杜延霖三日的徒勞與鬱結。
杜延霖眉梢幾不可察地一挑：“哦？姑娘此話…”
未待他追問，少女素手輕抬，自腰間一枚精巧的蘇繡錦囊中拈出一物——
並非預想中的珠玉奇珍，竟是一小塊被摩挲得油光發亮、邊緣已風乾發黑的醬菜疙瘩！
粗糲醃鹹的氣息撲麵而來，與她通身的清雅貴氣形成了突兀而強烈的反差。
在杜延霖愕然的目光中，她指尖微動，竟將這醬菜疙瘩，輕輕掛在了身前一枝光禿嶙峋的梅樹枝杈上。
那乾枯的枝丫，配上這鹹菜疙瘩，像一個古怪又充滿深意的圖騰。
“大人，您所追查之事，我並不知詳，但，”她聲音平緩，卻帶著奇異的篤定，目光遙遙投向遠處市井深處：
“但‘當局者迷，旁觀者清’，一些淺見，大人不妨姑妄聽之。”
“願聞其詳。”杜延霖微微頷首，不知她有何高見。
“真正有用的東西，不一定非得藏在高門大院的金匣子裡。便如此物，”少女指了指那枯枝上輕晃的疙瘩：
“坦蕩懸於破枝丫上，有的人見了嫌醃臢，避之唯恐不及。可有的人見了，嗅到這鹹苦裡透著的‘真味’，該懂的，豈會不懂？”
“鹹苦裡的真味……”杜延霖咀嚼著這幾個字，腦中猶如一道雪亮的電光驟然劈開連日陰霾！
醬菜疙瘩，這是貧苦百姓餐桌上最常見也最不起眼的東西！是他們貧苦生活的象征！
王茂才、周廣麟以及他們幕後之人費儘心機，把戲做在天上（官府、兵部），在故紙堆裡層層掩蓋，遮蔽真相！
可真正的被忽視掉的蛛絲馬跡，那未被完全抹去的“真味”，或許正藏在鹽場那些被鹹苦醃透了骨髓、在生死線上掙紮的灶民之間！
當真是“當局者迷，旁觀者清”，杜延霖一下子有如醍醐灌頂。
他看著少女，目光深邃如古井：
“承蒙指教。杜某愚鈍，竟舍近求遠，困於浮雲之上！隻是…”
他語氣誠懇，卻無半分波瀾，轉而話鋒一轉，帶著明晃晃的試探：