“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
堂上堂下，除了被點名的犯人，所有人齊聲叩拜，聲浪在大堂內回蕩，帶著一種敬畏與肅殺。
“陛下！冤枉啊——！臣是被逼的！是王茂才！是錢啟運！是郭晟……”
“我等隻是奉命行事啊……”
聖旨宣讀完畢，堂下人犯們頓時如喪考妣，涕淚橫流，癱軟在地，淒厲混亂地哭喊申冤，一時間哀嚎遍野。
“肅靜！”杜延霖目光如冰，聲若寒鐵，瞬間壓下了嘈雜：
“所有人犯，一律押入死牢！留犯官王茂才——即刻開堂問審！”
命令既出，總督標營士兵如猛虎下山，直撲王茂才！
驚駭掙紮中，那件早已褶皺不堪的緋色官袍與烏紗帽被粗暴剝下！
“哢嚓！”
沉重的枷鎖套上脖頸，冰冷的鐵鐐死死銬住手腳！
王茂才如同被抽去了脊梁，僅剩一身單薄肮臟的白色中衣，在初春的寒意和無數目光的聚焦下瑟瑟發抖。
巨大屈辱將他吞噬，頃刻間形容枯槁。
“其餘涉案人等，分開關押，等候問審！”杜延霖沉聲吩咐。
士兵們動作麻利，將失魂落魄的錢啟運、郭晟以及一大片哭爹喊娘的吏員、軍官迅速拖離了大堂。
轉眼間，原本跪滿人犯的堂下，隻剩下戴著重枷、身陷囹圄的王茂才一人，他跪在冰冷的金磚地上，形單影隻，渺小而絕望。
大堂瞬間顯得無比空曠，肅殺之氣更濃。
“王茂才！”南京刑部右侍郎周正作為主審官，一拍驚堂木，聲音在大堂中回蕩：
“聖諭煌煌，爾罪昭昭！事到如今，哭喊狡辯已是徒勞！本官等念你曾為朝廷命官，給你一個自白的機會！”
“說！爾勾結倭寇井上小七郎等，貪墨無度，屠戮灶戶，構陷欽差！這樁樁件件，幕後可有同黨？可有主謀？從實招來！或可稍存體麵，免遭那碎剮之刑，禍延子孫！”
周正把“同黨”、“主謀”、“禍延子孫”這幾個字眼咬得極重，眼神銳利地盯著王茂才，其中蘊含的潛台詞幾乎呼之欲出：
兄弟，你，我們是保不住了，你把罪扛了，彆胡亂咬彆人，我們會善待你們子孫家人的。
王茂才身體劇烈地抖了一下，枷鎖嘩啦作響。
他低著頭，散亂的頭發遮住了大半張臉，讓人看不清表情。
大堂內一片死寂，隻有他粗重壓抑的喘息聲。
“同黨？主謀？”過了仿佛一個世紀那麼久，王茂才緩緩抬起頭。
他的臉色灰敗得可怕，嘴角卻掛著一絲扭曲的的慘笑。
他看著堂上高高在座的幾位緋袍大員，目光掃過周正隱含警告的眼神，掠過鄭曉略帶審視的目光，在方時來臉上停留了一瞬，最後死死釘在杜延霖身上，怨毒如同實質！
“周部堂問得好……問得好啊！”他的聲音嘶啞乾澀，像是破舊風箱在抽動，卻詭異地震蕩著整個大堂：
“罪臣……王茂才，是貪墨了私鹽！是勾結了倭寇！是屠了灶戶！是構陷了杜延霖！罪臣認！認了！哈哈哈！”
他發出淒厲如同夜梟般的笑聲，笑得渾身顫抖，枷鎖嘩啦亂響，眼淚鼻涕橫流。
就在所有人都以為他徹底崩潰瘋癲，即將按照周正暗示的方向“扛罪”之際，他的笑聲戛然而止！