建安二十五年元月
最終的結局來得迅猛而殘酷。徐晃的輕騎自後襲殺而至，如群狼撲噬疲敝的獵物。與此同時，析縣城門洞開，曹軍精銳步卒列陣而出，如銅牆鐵壁般向前碾壓。
腹背受敵，力竭糧儘，縱是武聖，亦難逃天數。一場短暫卻極其慘烈的搏殺後，那片被血染紅的雪地上，再也看不到站立的身影。
打掃戰場的曹軍校尉，從眾多屍骸中辨認出了那具即便死去依舊令人望而生畏的軀體。在他的鎧甲內襟，尋得了兩封以油布仔細包裹、未被血汙浸染的書信。一封上書“魏王曹公親啟”，另一封，則是“臣羽百拜獻於漢中王麾下”。
關羽的首級被盛入沉香木匣，連同那封給曹操的信，被快馬送至曹軍大營。
當木匣在曹操麵前打開，露出那張須發皆張、雙目微闔，猶帶凜然之威的麵容時，帳內文武皆屏息垂首，不敢直視。
曹操揮退左右，獨自麵對著故人首級。他顫抖著展開那封寫給自己的信。信中並無乞憐之語，亦無咒罵之辭，隻有冷峻的回顧與一句錐心之問：
“...昔蒙丞相厚恩，賜金贈馬，封侯授印，羽雖肝腦塗地，不能報也。然兄弟義重，天命在漢，終難背棄。今日之果，皆由羽之抉擇，無怨無悔。唯有一問，縈繞於心，敢請丞相答之：若當日許田圍獵，丞相持劍之時，羽未曾阻攔，今日之天下，竟是誰家之天下？”
這寥寥數語，如同最鋒利的青釭劍，瞬間刺穿了曹操所有的心理防線。他仿佛又看到了當年白馬坡前，那個為他斬顏良誅文醜、解白馬之圍的赤麵長髯的驍將；看到了許昌城中，那個不受籠絡、秉燭夜讀《春秋》的孤高身影。
無儘的悔恨、痛惜、懊惱與一種難以言表的、英雄相惜的悲愴，如同滔天巨浪般將這個一世奸雄徹底吞沒。
“雲長……雲長啊！！！”
曹操猛地撲到案前，抱住那木匣，竟如同孩童般放聲嚎啕，哭得撕心裂肺，涕淚交流。帳外侍衛聽得心驚膽戰，無人敢入內勸解。
良久，哭聲漸歇。曹操再抬起頭時，臉上已是一片灰敗與決絕。
“傳令！”他的聲音沙啞不堪，卻帶著不容置疑的威嚴：“以諸侯王禮，即刻置辦沉香木為槨，選吉時成殮雲長身軀。取其首級……以金絲縫合於身軀之上，務使全屍！再以王侯儀仗，派使者一路護送其靈柩，前往成都，交於……交於玄德。”
他頓了頓，補充道，語氣複雜莫名：“告知劉備，就說……就說曹孟德，送還他的兄弟。”
說完這一切，曹操仿佛被抽空了所有力氣，頹然坐倒，對著那空了的木匣，久久不語。
一代武聖，最終以其最壯烈的方式落幕。而他的死，竟也讓一位梟雄，流下了此生最為真誠的眼淚。
一月
裴謙引軍退還房陵，迤邐至漢水之畔。但見原定之處，一座軍寨已拔地而起，依山傍水，牆垣堅厚，哨塔林立，旌旗雖略顯斑駁，卻自有森嚴氣象。
寨門匾額之上，乃是傅肜手書三個碩大的漢字：「望荊堡」。
此番出征接應，雖未能逆轉天命，終是救回了荊州最後的元氣。裴謙收攏關平、周倉、廖化所部殘兵並沿途救護的散卒，共得戰兵一千五百餘，皆是曆經血火淬煉、堪堪可用的老卒；另得民夫三千，亦多是青壯。
一時間，這「望荊堡」內人馬駐紮，雖不複荊州軍營中往日鼎盛之喧嘩，卻自有一股劫後餘生、咬牙砥足的沉凝之氣。裴謙立於寨牆之上，望之不語，深知此地已是未來所有謀劃的起點，再不容有失。
臣弟羽，頓首再拜，泣血謹奉兄長陛下禦前：
荊州……陷矣！弟無能，辜負兄長重托，傾覆基業，罪孽深重，萬死莫贖。每思及兄長托付之殷切，念及數萬荊楚子弟血染沙場，弟……五內俱焚，痛徹骨髓，恨不能即刻殞身以謝天下！
弟一生倨傲，目無餘子，空負匹夫之勇，自謂肝膽可照日月，卻未能洞察奸佞之腸，輕信盟約，終招此彌天大禍。今日之敗，非關天時，不在眾寡，實乃弟剛愎狂狷，咎由自取。
今困守絕境，非不能再戰。然若欲以力奪回，恐需儘起益州之兵，填無數蜀中兒郎性命於此泥淖。兄長與軍師半生心血，漢室中興之望，豈容弟再行此剜肉補瘡、孤注一擲之愚行？然，伏請兄長，暫且寬心。
軍雖新敗，誌豈可奪？天不亡漢，於絕境之中，竟賜下一線曙光。弟於行伍間得一少年奇才，名曰裴謙。此子忠義貫日，智略超群，臨危不亂，沉穩有度，實乃弟平生所未見之國器。其風采氣度，恍若當年涿郡初見兄長與軍師之時，皆身負天命、挽狂瀾於既倒之人。