縣試之日，天還未亮透，
沭陽縣衙旁的考棚外已是人聲鼎沸。
青石板鋪就的廣場上，
黑壓壓地擠滿了人，
如同煮開的餃子鍋，
翻滾著各式各樣的情緒
——有誌在必得的昂揚，
有臨陣磨槍的焦慮，
有家人師長的殷切叮囑，
也有看熱鬨的閒漢的嬉笑議論。
空氣裡混雜著晨露的濕氣、墨錠的清香、汗液的酸味，
以及一種無形卻壓得人喘不過氣的緊張感。
這就是大明科舉最底層的起點，
萬千讀書人擠破頭想要邁過的第一道門檻。
蘇惟瑾穿著一身漿洗得略顯發白的青色仆役短褂，
低眉順眼地跟在張誠身後，
猶如其他許多富家子弟帶來的書童小廝一樣，毫不起眼。
張誠今日倒是人模狗樣地穿了身嶄新的寶藍色綢緞直裰，
頭戴方巾，可惜肚腩太過突出，
將好好一件文士衫撐得緊繃繃，
活像個移動的綢緞包子。
他臉上混雜著宿醉未醒的惺忪和硬撐出來的倨傲，
小眼睛卻不時閃過一絲心虛和慌亂，
不停地搓著肥厚的手掌。
蘇惟瑾的超頻大腦卻如同最精密的儀器，
冷靜地掃描、記錄、分析著周圍的一切。
考生的年齡分布、衣著材質、交談內容、神態表情…
甚至維護秩序的衙役站位、
考棚入口的檢查流程，
都被他瞬間捕捉並歸檔。
他在為那個“計劃”做最後的信息儲備。
目光掃過人群，他看到了一些熟悉的麵孔。
角落裡，幾個穿著打補丁長衫的寒門學子正抓緊最後時間低聲誦念，
麵色緊張而虔誠。
他還看到了墨香齋陳老板的女兒芸娘，
她正攙扶著病弱的父親站在稍遠些的地方，
陳老板似乎在對一個穿著樸素的年輕學子低聲囑咐著什麼，
那學子頻頻點頭，神色恭敬。
芸娘偶爾擔憂地望一眼喧鬨的考場方向，
目光掠過人群時，
似乎與蘇惟瑾的視線有瞬間的交彙，
她微微一愣，隨即飛快地低下頭去，
耳根泛紅。
蘇惟瑾不動聲色地移開目光。
就在這時，前方一陣騷動，
人群如同潮水般向兩側分開些許。
隻見幾個衣著光鮮、意氣風發的年輕學子，
在一眾仆役和奉承者的簇擁下，
談笑風生地走來。
為首一人，約莫十七八歲年紀，
麵容白皙，眉眼間帶著一股掩不住的矜驕之氣，
身穿杭綢直裰，腰係玉帶，
手持一柄泥金折扇，顧盼之間，
頗有幾分目中無人的架勢。
“是孫誌遠孫公子！”
“果然是他！
聽說他可是咱們縣今年案首的熱門人選！”
“孫家可是出了名的書香門第，
他祖父做過知州呢！”
“瞧他那氣度，果然不凡！”
周圍的議論聲嗡嗡響起，充滿了羨慕和巴結。
孫誌遠顯然很享受這種眾星捧月的感覺，
折扇輕搖，嘴角噙著淡淡的笑意，
與身旁同伴高談闊論，
內容無非是經義文章，
語氣卻帶著居高臨下的點評意味。
“…依我看，此次考題必出自《孟子》，
‘民為貴’一章尤需留意。
隻是那些鄉下塾師，
怕是連朱注都講不明白，
教出來的學生，
能寫出什麼像樣東西？
不過是濫竽充數，
徒耗考官精神罷了。”
孫誌遠聲音不大，
卻清晰地傳入附近幾人耳中，
帶著明顯的優越感和對寒門學子的鄙夷。
他身旁幾人立刻附和：