沭陽縣西街，蘇家老宅。
昔日正千戶府的威嚴，
早已被歲月啃噬得隻剩骨架。
門楣漆皮剝落如患了癩瘡，
石階縫裡野草瘋長，
透著一股子破落戶揮之不去的酸腐氣。
蘇惟瑾跟在眼神閃爍的“有德叔”身後，
第二次踏入這扇斑駁的大門。
與上次夜訪七叔公不同，
這次，他是被“請”回來的，堂而皇之。
院子空闊而凋敝，
幾隻老母雞在雜物堆邊刨食，
對生人愛答不理。
正堂內，光線被高高的門檻切割得支離破碎，
空氣中彌漫著陳年朽木和劣質煙葉的混合氣味，
壓抑得讓人喘不過氣。
七叔公蘇正廉端坐上首唯一一張像樣的太師椅，
藏藍色長衫漿洗得硬挺，
花白的頭發梳得一絲不苟，
試圖撐起族老的最後體麵。
下首兩旁，四五位族老如同廟裡的泥塑羅漢，
叼著旱煙袋吞雲吐霧，
或端著破茶碗故作深沉，
渾濁的目光卻像探照燈般，
齊刷刷打在剛進門的蘇惟瑾身上。
蘇有才、蘇有德兩兄弟縮在角落陰影裡，
恨不得化身壁虎，全無那日認親時的熱絡。
這陣仗，是三堂會審，更是利益權衡的鴻門宴。
蘇惟瑾心下清明如鏡，
麵上卻瞬間堆滿了屬於“蘇小九”的局促與不安，
甚至帶上一絲恰到好處的畏縮。
他快步上前，對著上首深深一揖，
聲音清朗卻微帶顫音：
“小子蘇小九，拜見七叔公，
拜見各位叔公、伯公。”
七叔公蘇正廉從喉間擠出沉悶的一聲“嗯”，
渾濁卻銳利的目光如似兩把鈍刀，
在蘇惟瑾那身漿洗發白的青衣上反複刮擦，
試圖刮出點真金白銀來。
“小九，”
七叔公開口，聲音乾澀沙啞，
帶著不容置疑的權威。
“今日族裡長輩都在，
有些話，得問問清楚。”
“七叔公請問，小子絕不敢有半句虛言。”
蘇惟瑾垂首斂目，姿態恭順到了塵埃裡。
“外麵風言風語，說張家詩會上，
你露了大臉？
連趙教諭家的千金，
都屈尊降貴，尋你論學？”
七叔公單刀直入，目光如炬，
緊緊鎖住他每一絲細微的表情變化。
堂內頓時死寂，
隻有旱煙袋“吧嗒吧嗒”的聲音格外刺耳。
所有目光都聚焦過來，
蘇有才兄弟更是豎起了耳朵，呼吸都放輕了。
蘇惟瑾臉上立刻浮現出強烈的“惶恐”與“羞赧”，
甚至下意識地搓了搓手，
聲音也低了幾分：
“七叔公明鑒！
這、這真是天大的誤會！
小子何德何能……
那日不過是伺候張家少爺筆墨，
少爺才思泉湧，小子僥幸……
僥幸記得快些，幫著錄下些句子罷了。
詩作自是少爺才華，
與小子何乾？”
他巧妙地將“槍手”身份淡化為“書記員”。
“至於趙小姐……”
他語氣更加“誠懇”，
甚至帶了點後怕。
“確是來還書，順口考教了小子幾句經義。
小子肚裡那點墨水，支支吾吾，
答得顛三倒四，
怕是……怕是惹小姐厭煩了。”
他將自己塑造成一個運氣好但上不得台麵的仆役，完美符合預期。
這番以退為進的說辭，
既承認了“確有其事”（證明他有價值），
又撇清了核心乾係（顯得懂事不張揚）。
堂內幾位族老交換眼神，微微頷首。
既證實了傳聞（此子可用），
又覺得他依舊“知分寸”（便於控製）。
七叔公臉色稍霽，
但問題如匕首般直刺要害：
“府試在即，那張誠……學問究竟如何？
可有幾分把握？”
戲肉來了！
蘇惟瑾臉上瞬間血色褪儘，
嘴唇哆嗦著，像是聽到了極其恐怖的事情。
他眼中掙紮、恐懼、委屈交織，
最終仿佛被逼到絕境，
猛地“噗通”一聲跪倒在地，聲音帶著哭腔：
“七叔公！各位叔伯長輩！
小子……小子不敢再瞞了！”
他抬起頭，眼圈通紅，
淚水在眼眶裡打轉。
“張家……張家他們逼我！
要我在府試中，替少爺……替少爺舞弊！”
“嘭！”
七叔公猛地一拍桌子，霍然起身，
臉色鐵青：
“你說什麼？！舞弊？！”
其他族老也勃然變色，
現場一片嘩然！
科場舞弊，乃是抄家流放的大罪！
一旦沾上，整個蘇氏家族都將萬劫不複！
蘇惟瑾仿佛被嚇住，渾身發抖，泣聲道：
“他們拿我爹欠的債逼我，
說不從就要打死我……
可這是天大的罪過啊！
小子死不足惜，可萬一事發，
我們蘇家……
蘇家祖宗的臉麵往哪擱？
族中兄弟的前程還要不要了？
小子就是死了，
也沒臉去見地下的爹娘和列祖列宗啊！”
他聲淚俱下，將“被逼無奈”和“心係家族”渲染到極致，
尤其是“祖宗臉麵”和“族兄弟前程”，
字字誅心，狠狠砸在七叔公最致命的軟肋上！
“混賬東西！張承宗！
安敢如此欺我蘇氏無人！”
七叔公氣得渾身發抖，須發皆張。
蘇有才兄弟更是麵如死灰，癱軟在地，
他們萬萬沒想到，當初賣侄求財，
竟會引來這等滅頂之災！
見火候已到，蘇惟瑾哭聲漸止，
眼神卻陡然變得清亮而堅定，
他挺直了原本蜷縮的脊梁，
雖跪著，卻有一股難言的氣度破土而出：
“七叔公息怒！
小子雖賤如草芥，卻也知廉恥，