騾車吱吱呀呀，沿著官道行了三日，
終於望見了淮安府巍峨的城牆輪廓。
越接近城門，官道越發擁擠，
各式車馬行人絡繹不絕：
挑著擔子吆喝的貨郎、
推著獨輪車快步前行的農夫、
騎著毛驢搖頭晃腦吟詩的士子、
裝飾華貴簾幕低垂的馬車……
人聲、蹄聲、車輪聲，
交織成一道奔騰不息的洪流，
朝著江北這座繁華重鎮洶湧而去。
與沭陽縣那種安逸小城的恬淡風貌截然不同，
淮安府作為運河沿線的重要樞紐，
才一靠近，便覺一股蒸騰熱烈的氣息撲麵而來。
離城門尚有數裡，
喧囂聲便如潮水般陣陣湧至。
車馬粼粼，人語嘈嘈，各處方言的叫賣聲此起彼伏。
空氣中彌漫著複雜而濃烈的氣味
——新翻的泥土、人體的汗味、
剛出籠的包點香氣、
運河飄來的水汽和魚腥，
甚至還隱約飄過一絲胭脂水粉的甜香。
城牆高大斑駁，布滿歲月與戰火留下的痕跡，
卻更顯巍峨雄渾。
城門口守著的兵丁披堅執銳，
遠較沭陽森嚴，他們目光如電，
掃視著每一個進城的人。
張誠早已按捺不住，
從車窗探出大半個身子，
又是驚歎又是緊張地四處張望，
嘴裡不停地嚷：
“好家夥！這才是府城氣象！
比咱們沭陽不知熱鬨多少！”
張承宗雖仍端坐車中，
勉強維持鄉紳體統，
可眼中不時閃過道道精光，
分明是在驚歎中雜著盤算。
唯有蘇惟瑾，安靜地坐在車轅上，
看似平靜，心中卻波瀾起伏。
作為一名穿越者，他雖然早有心理準備，
但真正置身於這座古代大城的入口，仍被眼前的景象深深震撼。
他的超頻大腦如一台全息記錄儀般飛速運轉：
街道的布局格式、人潮的流向規律、商鋪的類彆分布，
甚至連不同片區兵丁的巡邏路線和間隔，
都一一刻入記憶。
更不用說那些琳琅滿目的市井畫麵
——路邊攤販鍋中的熱氣蒸騰、
綢緞莊前夥計的殷勤招攬、
酒樓二層憑窗飲酒的客人、
匆匆走過的挑夫口中哼著的小調……
這一切，不再是書本上的文字，
而是真實可觸、活色生香的古代生活。
“都給我打起精神！
彆一副沒見過世麵的樣子，
丟張家的臉！”
張福一邊扯著嗓子訓斥下人，
一邊自己也忍不住伸長脖子四下張望。
車隊隨著人潮緩慢前行，
繳完入城稅，終於真正進入了淮安府城。
城內更是另一重天地。
青石板鋪就的大道寬闊平整，
可容三四輛馬車並行。
兩旁店肆林立，招牌旌旗迎風招展，
綢緞莊、銀樓、酒肆、茶坊、書鋪、客棧……
應有儘有，繁華程度遠超想象。
運河碼頭上舳艫千裡，
搬運工的號子聲、商賈的議價聲、
船夫的吆喝聲彙成一片，
空氣裡蕩漾著淮揚菜係的香甜氣息，
令人食指大動。
張誠看得目不暇接，
恨不得立刻跳下車去逛個痛快，
卻被張承宗厲聲喝止。
他們此行是為府試，
首要之事是安頓下來、溫習功課。
張家早已托人在離府學宮不遠的“貢院街”上訂下一家“悅來客棧”。
店名雖俗，位置卻極佳，
住的幾乎全是來應考的學子及家眷仆役。
客棧門麵不甚起眼，
內裡卻彆有洞天，
是典型的江南庭院式建築，
鬨中取靜。
張誠剛下車就又開始擺少爺架子，
指揮蘇惟瑾和仆人搬運行李。
張承宗則上前與迎出來的掌櫃寒暄，
言語間不經意流露出幾分鄉紳的優越感。
正忙亂間，客棧門外又傳來一陣車馬聲。
一輛典雅而不失貴氣的馬車停穩，
車轅上坐著兩名精悍隨從，
目光如電，一看便知是練家子。
先跳下的是一名青衣小帽、
動作利落的書童，熟練地放下腳踏。
隨後，一位年輕公子躬身走出車廂，
立於客棧門前。