蘇惟壯更是渾身一抖，
手裡剛咬了一口的肉包子“啪嗒”掉在地上，
他也顧不上了，結結巴巴地說：
“案……案首？
他……他不是被抓起來了嗎？”
周圍剛才還附和他們的人，
此刻眼神全都變了，
從之前的些許認同，
變成了毫不掩飾的驚訝、戲謔，
甚至有人直接笑了出來。
“喲，惟強，惟壯，
剛不是說人家要遊街嗎？
合著是遊街誇官啊？”
“案首啊！我的天，
咱們西街軍戶蘇家，
出了個府試案首！”
“哈哈哈，這下有意思了，
剛才誰在那兒一口一個‘賤奴’來著？”
刺耳的議論和嘲笑聲鑽入耳朵，
蘇惟強和蘇惟壯隻覺得臉上火辣辣的，
儼然被當眾剝光了衣服般。
蘇惟強還想強撐：
“定……定是搞錯了……”
但底氣已然全無。
“錯不了！縣衙榜文都貼出來了！
白紙黑字，蘇小九，案首！”
有人大聲證實道。
兄弟倆再也無地自容，
蘇惟強一把拉起還在發懵的蘇惟壯，
在眾人哄笑聲中，
灰頭土臉、幾乎是落荒而逃，
連頭都不敢回，
與先前那趾高氣揚的樣子判若兩人。
與蘇惟強兄弟的狼狽相比，
蘇家老宅則是另一番光景。
七叔公蘇正廉初聞捷報時，
驚得摔了粥碗，待確認後，
激動得老淚縱橫，
“老夫要親自去府城接人！”
他激動得在院裡直轉圈，
一會哭一會笑：
“蒼天有眼！祖宗保佑！
我蘇家門戶有救了！有救了啊！”
轉了兩圈，他猛地停下，
臉色倏地一變，
閃過一絲老軍戶特有的警惕和狠厲：
“不對！
張家那起子黑心爛肺的東西，
吃了這麼大虧，絕不會善罷甘休！
他們不敢明著對抗學政大人的裁決，
但暗地裡……快！
快去叫上族裡幾個還能動彈的後生，
帶上棍棒，跟老夫一起去！
萬一張家敢在路上使絆子……”
老頭子瞬間進入了“護崽”模式，
思維清晰，行動力爆表。
他的目光掃過院子，
恰好看到站在井邊、
眼圈通紅卻滿臉放光的蘇婉。
七叔公心中一動，立刻揚聲道：
“婉兒！還愣著乾什麼！
這些粗活放下！
趕緊去換身乾淨衣裳！”
他轉頭又對剛從屋裡聞聲出來的蘇有德婆娘王氏厲聲吩咐：
“老五家的！立刻去割肉買魚！
晚上整治一桌好菜！
婉兒這孩子，這些日子受苦了，得好好補補！
從今往後，誰也不許再讓她乾重活！
聽見沒有？！”
王氏臉上閃過一絲不自然，
但迎著七叔公那不容置疑的目光，
以及周圍族人瞬間變得熱切和讚同的眼神，
她立刻擠滿了笑容，連聲應道：
“哎呦，七叔公您放心！
婉兒是我親侄女，
我疼她還來不及呢！
以前……以前那也是為了磨煉她，
讓她懂事不是？
我這就去，這就去！”
說著，她竟破天荒地走到蘇婉身邊，
試圖接過她手中的洗衣盆，
語氣是前所未有的和藹。
周圍的族人，
無論是先前冷眼旁觀的，
還是暗中同情卻不敢出聲的，
此刻都圍了上來，臉上堆滿了笑容，
七嘴八舌地誇讚起來。
蘇婉被這突如其來的熱情包圍著，
有些無措，但心中湧起一股暖流。
她知道，這一切的改變，
都源於哥哥那耀眼的功名。
很快，一輛破舊的驢車從西街疾馳而出，
七叔公蘇正廉親自帶隊，
前往府城迎接蘇家的榮耀。
而此刻，風暴中心的那位少年，
正安靜地待在府城學政衙門安排的驛館中。
他望著沭陽城的方向，嘴角微揚。
“婉妹，”
他心中默念。
“哥哥沒有失信。
這案首之功，便是接你離開泥淖的第一步。
從今日起，再無人敢輕你、辱你。
等著哥哥。”
他知道，沭陽的回響，絕不會小。
而他，已然做好了迎接一切的準備。
蘇惟強、蘇惟壯之流，
連同他們背後的父輩，
此刻的嫉妒、難堪與恐慌，
不過是他崛起之路上，
微不足道的注腳。