懷揣著學政大人贈與的十兩“巨款”和沉甸甸的期許，
蘇惟瑾並未在府城過多停留。
樹大招風，如今他這“府試案首”的名頭已然傳開，
繼續留在這是非之地，
難保不會橫生枝節。
更何況，沭陽還有一堆爛攤子和“故人”等著他呢。
他謝絕了府城幾個小吏和商戶聞訊而來的、
帶著試探性質的邀請宴飲，
隻去書坊用周大人贈銀的一小部分，
精心挑選了幾本眼下急需的經義注解和時文集子，
又備了些實惠的乾糧，
便決定次日一早啟程返鄉。
超頻大腦始終保持著警惕。
張家在這次交鋒中損失慘重，
顏麵儘失，以張承宗那睚眥必報的性子，
絕無可能咽下這口惡氣。
明麵上礙於學政的威勢不敢如何，
但暗地裡的陰招，恐怕早已醞釀。
官道？還是小路？
走官道目標明顯，但相對安全，
驛卒、商隊往來頻繁。
小路隱蔽，但易於設伏。
蘇惟瑾幾乎瞬間就做出了選擇
——官道！
他如今已非寂寂無名的張家書童，
而是學政大人親點的府試案首，
若在官道上出了“意外”，
引起的關注和追查力度絕非小事，
張家也得掂量掂量。
反之，若在小路“意外”身亡，
那才真是叫天天不應。
然而，就在他打點好行裝，
準備歇下時，
驛館的夥計卻敲門帶來一個意想不到的人。
來人是個四十歲上下的漢子，
皮膚黝黑，滿臉風霜褶皺，
身上穿著打滿補丁的粗布短褂，
腳上一雙破草鞋沾滿了泥濘，
渾身透著股長期在地裡刨食的莊稼漢氣息。
他神色慌張，眼神躲閃，
站在門口搓著一雙粗糲大手，
顯得極為局促不安。
“請…請問，
沭陽來的蘇小相公，
可是住這裡？”
漢子聲音粗嘎，
帶著濃重的鄉音，語氣急切。
蘇惟瑾心中微凜，
麵上卻不露聲色：
“我就是。
這位大哥是？”
那漢子一聽，眼睛猛地一亮，
又迅速警惕地四下張望，
壓低聲音道：
“小相公，
俺…俺是張家莊子的佃戶，
叫張老三！
俺家狗蛋…後山上，
毒蛇…是您救了他一命啊！”
他說著，情緒激動起來，
竟噗通一聲就要跪下。
蘇惟瑾瞬間想起來了！
那是他剛穿越不久，
一次被張誠刁難去後山撿柴時，
偶然用現代野外急救知識（用衣帶捆紮傷口，
擠出毒血，找了點清熱解毒的草藥搗碎敷上）救下的一個被毒蛇咬傷、
奄奄一息的佃戶孩子。
當時隻道是隨手之舉，沒想到……
他連忙扶住張老三：
“大叔快請起，不過是碰巧遇上，
舉手之勞，當不得如此大禮。
你怎會找到這裡來？
可是家裡出了什麼事？”
他敏銳地察覺到不對，
一個張家佃戶，
怎會連夜找到府城驛館來？
張老三被扶起，眼圈發紅，
也顧不得擦，急吼吼道：
“小相公！
俺是偷跑出來給您報信的！
天大的禍事啊！”
他聲音發顫，透著恐懼：
“昨兒夜裡，俺去給莊頭送柴火，
路過窗根底下，
聽見…聽見張老爺的心腹張彪在跟莊頭喝酒，
說…說絕不能讓你這賤奴活著回到沭陽！
說…說府試案首又怎樣？
路上出個‘意外’太容易了！
摔死、淹死、遇上拍花子的…
法子多的是！
還說…事成之後，
賞莊頭二十畝好田！”
張老三喘著粗氣，
臉上滿是後怕：
“俺聽得魂都快嚇掉了！
狗蛋的命是您救的，
俺不能眼睜睜看著您…
俺婆娘也催俺，說恩人有難，
知道了就不能裝聾作啞！
俺就…就偷了莊頭一頭驢，
連夜跑來了！
小相公，您可不能一個人回去啊！
那張彪是練家子，
手下還有幾個潑皮，
心黑手狠著呢！”
果然來了！
蘇惟瑾眼神驟然一冷。
張承宗，真是狗改不了吃屎！
手段如此下作狠毒！
但他立刻想到了更嚴重的問題
——張老三的安全。
他神色一凜，
抓住張老三的胳膊，
語氣嚴肅地低聲道：
“張大叔，您冒死前來，
此恩重如山！
但您連夜出來，莊頭發現驢不見了，
定會起疑！
您回去後，萬一走漏風聲，
張家絕不會放過您！”
張老三聞言，臉色瞬間煞白，
他光想著報恩，卻沒細想後果，
此刻被點醒，頓時手足無措：
“啊？那…那俺可咋辦啊小相公…”
蘇惟瑾超頻大腦飛速運轉，
立刻有了主意：
“您彆慌。
聽我說，您回去後，
立刻把驢悄悄還回去。
若有人問起昨夜行蹤，
您就說…就說婆娘急病發作，
您一時情急，
未經允許借了驢連夜去鄰村請郎中，
折騰了半宿，郎中請到，
驢也一早還回了。
記住，無論誰問，
都咬定是這個說法！
至於婆娘的病，
就說是一時氣急攻心，
如今已緩過來了。”
這借口尋常且難以立刻查證，
能最大程度消除懷疑。
說完，他又從懷中摸出約莫半錢碎銀子塞過去：
“這銀子您務必拿著！
不是酬謝，
是給您婆娘‘看病’抓藥用的！
把事情坐實！”
張老三像是被燙到一樣猛地縮手，
連連後退，腦袋搖得像撥浪鼓：
“使不得！使不得！小相公！
俺來報信是報恩，不是圖錢！
俺要是拿了這錢，成啥人了！
這…這主意好，俺記住了，
俺就說婆娘急病！
俺不能要您的錢！”
見他態度堅決，
蘇惟瑾心念電轉，
不再強塞銀錢。
他沉吟片刻，道：
“大叔且在此稍候片刻！”