八月的沭陽，天氣愈發悶熱，
知了在柳梢頭沒完沒了地嘶鳴，
攪得人心頭莫名煩躁。
但這份煩躁，
遠不及城中士子們心頭那愈燃愈烈的焦灼
——院試之期，近在眼前了。
院試不同於縣試、府試，
這是由一省學政親自主持的“進學”之考，
是真正決定能否脫下童生帽、
穿上秀才青衫的關鍵一躍！
跨過去，便是“相公”，
是士紳階層的一員，
見官不跪，免役免稅，光宗耀祖；
跌下來，便仍是白身，
之前所有風光都可能成為過眼雲煙。
整個沭陽縣的目光，
似乎都聚焦在了這場即將到來的考試上。
一種無形的、緊繃的氣氛彌漫在縣城上空。
蘇惟瑾依舊待在族學那間僻靜的廂房裡，心無旁騖。
超頻大腦化身精密儀器，
將最後梳理的知識點反複核查、優化、存儲。
然而，樹欲靜而風不止。
他這般淡定，卻急壞了身邊的人。
七叔公蘇正廉拄著棗木棍，
幾乎每日都要來族學轉上一圈。
這日傍晚，他到底沒忍住，
將蘇惟瑾叫到院中那棵老槐樹下。
“惟瑾啊，”
七叔公壓低了聲音，
花白的眉毛擰成了疙瘩。
“院試非同小可，萬萬大意不得。
我瞧著…這幾日族學外頭，
總有些生麵孔晃蕩…
怕是有人見不得你好，
想在這節骨眼上使壞！”
他渾濁的老眼裡閃爍著老一輩的警惕。
說著，他朝牆角努了努嘴。
那裡，兩個穿著短打的蘇家後生立刻站直了身體
——這是七叔公從族裡挑出來“保護”蘇惟瑾的。
“七叔公，不必如此…”
蘇惟瑾心下感動，卻覺得有些興師動眾。
“什麼不必！”
七叔公眼睛一瞪，
棗木棍頓得地麵咚咚響。
“小心駛得萬年船！…
出門必須讓他倆跟著！
直到你安安穩穩考完出來！”
蘇惟瑾回到廂房，
卻發現蘇婉不知何時來了，
正安靜地坐在他的書桌旁，
小手小心翼翼地撫平他寫廢的稿紙邊緣。
見他進來，她立刻站起身，
小臉上帶著顯而易見的擔憂，
卻又努力擠出一個鼓勵的笑容。
“哥哥，”
她聲音輕輕柔柔的，
像怕驚擾了他的思緒。
“七叔公說的…我都聽見了。
你彆怕，哥哥最厲害了，
一定能考好的。”
她從懷裡掏出一個小小的、
用紅繩係著的平安符，
塞到蘇惟瑾手裡。
“這是…這是我前兩天去觀音廟求的，
給哥哥戴著，保佑哥哥平平安安，順順利利。”
那平安符針腳細密，
卻略顯稚嫩，顯然是她自己縫製的。
蘇惟瑾握著還帶著妹妹體溫的平安符，
心中一片柔軟，
所有因外界暗流而產生的些許緊繃感，
在這一刻都化為了更堅定的動力。
他揉了揉蘇婉的頭發，溫聲道：
“謝謝婉妹，有婉妹的平安符，哥哥一定沒事。”
蘇婉用力點頭，眼中是全然的信任。
如今她在族中，因著哥哥的緣故，
無人再敢讓她做重活，
臉色也紅潤了些，
但那份對哥哥的依賴和關切，卻愈發深沉。
族學院子另一頭，
蘇惟強和蘇惟壯兩兄弟正靠在牆根下，
遠遠看著七叔公與蘇惟瑾交談，
又看著蘇婉進了蘇惟瑾的房門，眼神複雜。
自府試案首之後，
他們在族中的地位一落千丈，
往日跟著他們混的幾個年輕族人，
如今都圍著蘇惟瑾轉，
對他們愛搭不理。
蘇惟壯用胳膊肘碰了碰蘇惟強，
壓低聲音，語氣酸溜溜的：
“強哥，瞧見沒？
七叔公把他當眼珠子似的護著，
婉兒那丫頭片子也跟著水漲船高…
早知道…”
蘇惟強臉色陰沉，
狠狠啐了一口：
“早知道個屁！