然而，他們都小看了瀕死的猛獸反撲的力量。哪怕河水倒灌，也應寒冬，水量不大，生生被困獸之鬥的金軍死命抵擋，終是功敗垂成。宋蒙隻能暫退另尋他法。
北風卷著枯草掠過荒原，遠處的密林裡忽然傳來整齊的腳步聲，驚起一群寒鴉。孟之繼勒住矮腳馬的韁繩，順著聲音望去——隻見林中旌旗招展，甲胄在斑駁的日光下泛著冷光，數千名士兵列著方陣穩步而出，步伐踏在凍土上，竟踩出如同鼓點般的節奏。
“那是忠順軍的主力，是帥爺他們回來了。”身旁的王大用扯了扯他的衣袖，語氣裡滿是興奮。這小子比孟之繼大三歲，是忠順軍高級將領王虎臣的獨子，自小也是被放在孟之繼身邊做親兵。如今生得虎頭虎腦，此刻正踮著腳往隊伍前頭瞅。
孟之繼的目光落在隊伍最前方的青年身上。那人約莫二十出頭，身披亮銀甲，胯下騎著匹赤紅馬，麵容與孟珙有七分相似，眉宇間卻多了幾分少年人的銳氣。正是孟珙的長子，比孟之繼大十一歲的孟之經。他按著腰間佩劍，目光掃過陣列時沉穩如潭，舉手投足間已頗有少帥風範。
“大哥！”孟之繼翻身下馬，對著孟之經拱手。自他被孟珙收養，這還是頭次在戰場上見到這位名義上的兄長。
孟之經勒馬停下，看著眼前這個比自己腰杆高不了多少的少年，眼中露出溫和的笑意：“之繼，幾年不見，都長這麼高了。聽說你在襄陽演武場，把大用他們都比下去了？”
“大哥取笑了。”孟之繼臉上微紅，目光卻忍不住又瞟向那支軍容嚴整的隊伍。忠順軍是孟家一手帶出來的嫡係，將士多是襄漢一帶的子弟，臉上帶著風霜，眼神卻亮得驚人，仿佛隻要一聲令下，就能踏平前方的一切阻礙。這種鐵血凝成的豪氣，讓他心頭莫名一熱。
“走，帶你去見王叔叔。”孟之經拍了拍他的肩膀，帶著兩人往密林深處的營帳走去。
王虎臣的軍帳裡彌漫著濃重的草藥味。這位須發半白的老將正對著沙盤比劃，見孟之繼進來，放下手中的木杆，爽朗地大笑起來：“這便是之繼吧？果然是天人之姿！上次見你還是總角孩童，如今瞧這眼神，倒比軍中的老兵還要銳利。”
孟之繼躬身行禮：“見過王叔叔。”他知道這位老將是義父最信任的左膀右臂，在忠順軍裡威望極高，當年雪夜護送他進京探親，王虎臣便是其中的護衛統領。
“彆多禮了。”王虎臣拉著他走到沙盤前，指著上麵插著小旗的城郭，“蔡州城就在眼前，金軍把老弱婦孺都趕上了城頭，硬拚怕是要折損太多弟兄。你義父說你有奇思，來瞧瞧這城該怎麼破？”
沙盤上的蔡州城被標注得極為細致，城牆高聳，護城河早已結冰，四門都插著金軍的黑旗。孟之繼盯著沙盤看了半晌，忽然想起自己先前提出的地道燒糧之計，眉頭微微皺起——那時隻憑輿圖推斷，如今見了實地標注，才發現蔡州城地下多是岩石層，掘地道極易被察覺，且糧倉靠近內城，火攻恐怕難以奏效。
“怎麼，先前的計策不妥？”孟珙不知何時走了進來，目光落在兒子微蹙的眉頭上。
孟之繼點了點頭：“義父，蔡州城防比預想的堅固，地道之計風險太大。”
帳內的將領們聞言都沉默下來。連日來眾將商議的都是圍繞地道展開的部署，如今被這少年一語點破弊端，眾人一時竟沒了頭緒。孟之經皺眉道：“可若不強攻，難道就耗著？蒙古人那邊已經在催了。”
“我想去城外看看。”孟之繼忽然開口。
“胡鬨！”孟珙發出嚴厲聲音，“夜裡金軍巡查極嚴，怎可隨意涉險？”
孟之繼卻看向孟珙：“義父，知己知彼方能百戰不殆。隻在帳裡看沙盤，永遠摸不清敵軍的虛實。”
孟珙盯著他看了片刻，忽然道：“那行吧。大用，你跟著，帶十名斥候護衛，不可靠近城牆百丈之內。”
王大用立刻挺直腰板：“是！”
夜幕像塊黑布罩住荒原。孟之繼和王大用換上輕騎斥候的服飾，借著月色繞著蔡州城巡查。寒風刮過城牆，帶著守城金軍的喝罵聲，城頭上的火把忽明忽暗，映出垛口後晃動的人影。
“你看西南角。”孟之繼忽然勒住馬，指著城牆一處，“那裡的火把比彆處稀疏，守城的士兵也多是老弱。”
王大用順著他指的方向看去，果然見那處城牆下的積雪似乎比彆處更深，隱約能看到拖拽重物的痕跡。“好像是……他們在往城頭運石頭？”
“不是運石頭。”孟之繼眼神一亮，“是在加固城防。那裡的城牆必定有破損，他們怕我們看出破綻，才故意用老弱虛張聲勢。”他調轉馬頭，“再去東門看看。”
蔡州東門的守衛明顯嚴密得多，甲士林立，每隔十步就有一名弓箭手，城樓上還隱約能看到架設的投石機。孟之繼看了半晌，忽然笑道：“有了。”
回到軍帳時，眾將還在商議。見孟之繼進來，孟珙沉聲問：“有發現？”
“義父，可聲東擊西。”孟之繼走到沙盤前，拿起木杆指向東門，“金軍在東門防備最嚴，我們明日集中火力猛攻東門，讓他們以為我們要從這裡突破，把西南角的守軍也調過來支援。”他話鋒一轉，木杆落在西南角，“待到敵軍兵力空虛，我們派精兵趁著夜色，從這處破損的城牆爬上去，打開城門。”
王虎臣眼睛一亮：“西南角的城牆若是真有破損，這法子倒是可行。可如何讓金軍相信我們要攻東門？”
“我們給他們加把火。”孟之繼眼中閃過狡黠，“讓蒙古人配合，在東門對麵紮營，白日裡敲鑼打鼓，晚上放火箭騷擾。金軍必定以為聯軍主力都在東門。”
孟珙看著沙盤上被木杆點中的兩處，又看了看兒子篤定的眼神，忽然拍板：“就依此計！之經，你帶五千精兵，明日佯裝強攻東門；王將軍，你率三千死士，連夜準備雲梯，待東門戰況膠著，立刻突襲西南角！”
三日後的黎明，蔡州城東門忽然響起震天的鼓聲。宋軍的投石機將火彈拋上城頭，濃煙滾滾中，雲梯架上城牆，士兵們嘶吼著向上攀爬。城頭上的金軍果然慌了神，連西南角的守軍都被調了過來支援。
就在此時，蔡州城西南角的陰影裡，王虎臣帶著死士們悄無聲息地架起雲梯。這裡的城牆果然有處不起眼的裂縫，是早年地震留下的舊傷，金軍倉促間用磚石填補，根本經不起衝撞。
“上！”王虎臣低喝一聲，第一個攀上城牆。守在這裡的老弱金軍根本不是對手，轉眼間就被斬殺殆儘。城門被從內部打開，孟珙親率主力湧入城內，與東門的孟之經前後夾擊。
這場戰役比預想的還要順利。金軍主帥見城門失守，當場自刎，一萬餘名守軍失去鬥誌，猶豫著要不要放下武器投降。宋軍傷亡不足千人，將要攻破了金國最後的都城。
捷報傳回臨安時，宋理宗正在批閱奏章。這位剛剛親政不久的皇帝，聽著內侍宣讀捷報，白皙的手指忽然攥緊了狼毫筆。“求和？”他沉下聲來，聲音卻異常清晰，“告訴孟珙，不準和！朕……大宋，要滅了這金狗！”
這是宋理宗親政以來第一次如此強硬的決斷。這位素來被主和的聲音吵煩了的新君，在親政之後終於能夠硬氣一回。消息傳到襄陽，時任襄陽知府的史嵩之——史彌遠的侄子，不敢耽擱，立刻快馬傳信給蔡州前線的孟珙：“陛下有令，乘勝追擊，會盟蒙古，務必滅金！”
蔡州城的硝煙尚未散儘，寒風吹起孟之繼的戰袍，懷裡的金書銀卷微微發燙。他知道，攻破蔡州隻是開始，更大的風暴還在後麵。而他，已經做好了準備。