公元1236年的春天來得格外遲，淮西戰場的積雪剛化了一半，泥濘的官道上已響起宋軍行進的腳步聲。孟之繼騎著馬，跟隨在孟珙身後，看著沿途插滿的“宋”字旌旗，心中卻沒有半分勝利的喜悅。淮西的勝仗雖讓蒙軍節節敗退，可襄陽那邊的消息，卻像塊沉甸甸的石頭壓在他心頭。
“義父，襄陽的塘報還是沒送來嗎？”他忍不住問道。自上月派出的斥候至今未歸，襄陽的情況便成了未知數。
孟珙勒住馬，望著南方的天空，眉頭緊鎖：“鎮北軍剛到襄陽時，還送來過兩次捷報，說已穩固城防。可這半個月……怕是出事了。”
話音未落，一名騎兵從後方疾馳而來，背上插著代表緊急軍情的紅旗。“將軍！襄陽急報！”騎兵翻身下馬，聲音帶著顫抖，“鎮北軍叛亂，趙範大人棄城而逃，襄陽……襄陽失守了！”
“什麼？！”孟之繼隻覺腦中“嗡”的一聲，手中的韁繩猛地攥緊，指節泛白。他仿佛能看到蒙古兵衝入襄陽城的畫麵，看到那些曾經在城頭浴血奮戰的百姓，看到……黃蓉那張清麗的臉龐。
孟珙臉色鐵青，一把奪過捷報，飛快地瀏覽著。塘報上的字跡潦草而混亂，卻清晰地記錄著那場突如其來的叛亂：鎮北軍與地方勢力積怨爆發，將領們因被趙範猜忌克扣糧餉，竟在深夜打開城門，迎蒙古兵入城。四萬七千官民被俘，三十萬錢糧、二十四庫軍械儘落敵手，曾經固若金湯的襄陽城，竟以這樣屈辱的方式陷落。
“趙範！”孟珙一拳砸在馬鞍上，聲音裡滿是震怒與痛心，“老夫早說過此人不比其父趙方，剛愎自用，難堪大任，朝廷偏要派他去守襄陽！”
孟之繼的心跳得像擂鼓，腦海裡反複浮現出洞庭湖畔黃蓉的笑容。蒙古人素來殘暴，城破之後必是燒殺搶掠，她一個女子，又帶著那麼多江湖義士，怎能抵擋？他甚至不敢去想，若是黃蓉落入蒙軍之手，會遭遇怎樣的厄運。
“義父，讓我去襄陽！”他急聲道，“我帶些人手，說不定能救出些人來！”
“胡鬨！”孟珙厲聲喝止，“襄陽已被蒙軍控製，你這時候去，無異於自投羅網！”他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，“朝廷剛傳來旨意，讓我們暫停淮西攻勢，全力保住江陵。之經在江陵隻有兩萬兵馬，若是再出亂子，江南就危險了。”
孟之繼知道義父說得有理，可心中的焦灼卻像野火般蔓延。他望著南方，仿佛能穿透千裡距離，看到襄陽城內的火光。“那……那郭靖夫婦和江湖義士們……”
“塘報上說，郭大俠夫婦帶著殘部退到了襄陽周邊的山林，還在時不時襲擾蒙軍。”孟珙放緩了語氣，“他們是江湖人，熟悉地形，或許能自保。當務之急，是守住江陵，不讓蒙軍趁機南下。”
他拍了拍孟之繼的肩膀：“之繼，你率本部三千兵馬，立刻趕赴江陵。記住，到了那裡，不僅要協助你大哥守城，更要盯緊軍中動靜，絕不能再發生鎮北軍那樣的叛亂。”
“是！”孟之繼躬身領命，可心頭的擔憂絲毫未減。他翻身上馬，對身後的親兵道：“大用，你挑十個精明能乾的，換上百姓裝束，悄悄潛入襄陽周邊，查探郭大俠夫婦的下落。切記，無論情況如何，都要回來報信。”
王大用鄭重點頭：“公子放心！”
孟之繼望著王大用等人消失在官道儘頭的身影，深吸一口氣，調轉馬頭，朝著江陵方向疾馳而去。馬蹄踏過泥濘的路麵，濺起一片片泥水，卻衝不散他心中的陰霾。
他想起初見黃蓉時，她站在洞庭湖畔，黃衣飄飄，笑靨如花；想起她指揮郭靖處理野鹿時的靈動狡黠；想起她聽說自己是孟珙部下時，眼中閃過的讚許……那些畫麵像刻在腦海裡，此刻想來，竟帶著一絲說不清道不明的情愫。他知道這份情愫或許不合時宜，可在這亂世之中，那個聰慧果敢的女子，早已在他心裡留下了特殊的位置。
“一定要活著……”他低聲呢喃，仿佛這樣就能傳到千裡之外的襄陽。
一路疾馳，十日後終於抵達江陵。這座臨江的城池比襄陽更顯繁華，城頭上“孟”字大旗迎風招展，正是孟之經率領的忠順軍在駐守。
“之繼！你可算來了！”孟之經站在城門口，看到弟弟的身影，臉上露出急切的神色。這位年輕的都統製眼下有著淡淡的青黑，顯然是多日未曾安睡。
“大哥，江陵情況如何？”孟之繼翻身下馬，快步上前。
“暫時安穩，”孟之經引著他往城內走，聲音壓得很低，“但人心惶惶。襄陽失守的消息傳過來後，不少百姓都在往南逃，軍中也有些流言，說蒙軍很快就要打過來了。”
孟之繼皺眉：“鎮北軍叛亂的事，對軍心影響太大了。”
“誰說不是呢，”孟之經歎了口氣，“父親讓你過來，也是怕軍中有人效仿鎮北軍。你帶的人都是跟著你從蔡州殺出來的老兵，忠誠度沒得說，正好幫我穩住局麵。”
兩人走進帥府，孟之繼剛坐下，就見一名親兵匆匆進來：“將軍，京湖製置司的人來了，說要查驗府庫錢糧。”
孟之經臉色微沉：“又是趙範的人？告訴他，府庫有朝廷登記在冊的賬目，要查便按規矩來，彆想趁機刁難。”
親兵應聲退下，孟之繼不解道：“趙範不是棄城逃了嗎？怎麼還敢派人來查江陵？”
“他逃到揚州後，竟反咬一口，說襄陽失守是因為地方兵馬不配合，”孟之經冷笑，“朝廷暫時沒治他的罪，他倒越發囂張了。這些日子，他派來的人三天兩頭找借口刁難，怕是沒安好心。”
孟之繼心中一凜：“大哥，這趙範連襄陽都能棄，難保不會打江陵的主意。咱們得小心防備，彆讓他的人在軍中攪事。”
“我明白，”孟之經點頭，“所以我才盼著你早點來。你心思細，又懂軍務，有你在，我也能放心些。”
接下來的日子，孟之繼一邊協助孟之經整訓兵馬，加固城防，一邊密切關注著襄陽方向的消息。王大用派出的人陸續有了回信，卻都沒能帶來確切的消息——襄陽城被蒙軍嚴密控製，城外的山林裡時有零星的廝殺聲，據說是江湖義士在襲擾，但沒人知道郭靖黃蓉的具體下落。
“公子，有個獵戶說，前些日子在襄陽城西的鹿門山，見過一個黃衣女子帶著人燒了蒙軍的糧草庫，身手很是利落。”一名斥候回來稟報。
孟之繼的心猛地一跳：“黃衣女子？是不是梳著婦人發髻，身邊跟著個高大的漢子？”
“獵戶說那漢子確實很高大，隻是離得遠，沒看清樣貌。”