江陵城的晨霧還未散儘，孟之繼已跨上戰馬，槍尖斜指地麵，寒光映著他眼底的焦灼。王大用帶著三千親兵列陣等候，甲胄上的霜花在初陽下泛著冷光——再有半個時辰，他們就能踏上前往襄陽的征途。
“公子，出發吧！”王大用勒馬上前，聲音裡帶著同仇敵愾。昨夜孟之繼把郭靖被俘、黃蓉失蹤的消息告知弟兄們，這些跟著他從蔡州殺出來的老兵，個個紅了眼睛，恨不得立刻殺進襄陽城。
孟之繼正要揚鞭，身後卻傳來急促的馬蹄聲。一名傳令兵翻身下馬，高舉著鎏金牌，氣喘籲籲地喊道：“孟副都統！黃州帥府急令！襄陽失陷，召各路將領即刻前往議事！”
鎏金牌在晨光下閃著刺眼的光，像一盆冷水澆滅了孟之繼胸中的火焰。他攥緊韁繩，指節泛白，胯下的戰馬不安地刨著蹄子，仿佛也在替主人宣泄著不甘。
“公子……”王大用欲言又止。他知道孟之繼有多想去襄陽，可帥府急令，豈能違抗？
孟之繼望著北方襄陽的方向，那裡的天空被晨霧籠罩，看不見一絲光亮。他長長歎了口氣，聲音沙啞：“傳令下去，全軍回營。”
“公子！”
“執行命令！”孟之繼的聲音陡然轉厲，隨即又放緩了語氣，“帥府議事，關乎整個京湖防線。若防線垮了，彆說救郭大俠和郭夫人，連江陵都保不住。”
王大用默默點頭，轉身傳達命令。士兵們臉上的興奮瞬間褪去，隻剩下壓抑的失落。孟之繼最後望了一眼北方，調轉馬頭，朝著黃州的方向疾馳而去。他心裡清楚，這一去，營救郭靖、尋找黃蓉的計劃，怕是要擱置了。
黃州帥府內，氣氛凝重得像要滴出水來。孟珙端坐主位，臉色沉得能擰出墨來；孟之經站在左側，鎧甲上還沾著淮西戰場的塵土；王虎臣等老將列立兩側，個個眉頭緊鎖。見孟之繼進來，孟珙抬了抬手，示意他入座。
“襄陽再次失陷，蒙軍占了先機，”孟珙的聲音低沉，“眼下最重要的是守住淮西、江陵、黃州這條線，不能讓蒙軍趁勢南下。至於奪回襄陽……”他頓了頓，目光掃過眾將，“需從長計議。”
孟之經上前一步：“父親，淮西兵馬尚可一戰。隻要再調些糧草，我願率軍佯攻鄧州，吸引蒙軍注意力，屆時派一支奇兵突襲襄陽，或許能……”
“不可。”孟珙搖頭，“蒙軍剛占襄陽，必定防備森嚴。況且我們的兵力本就不足，分兵乃是大忌。”
眾將紛紛出言獻策，有的說該加固黃州城防，有的說應派人與蒙古和談拖延時間，議論聲此起彼伏。孟之繼坐在角落，手裡無意識地摩挲著虎頭槍的槍纓，心思卻早已飛到了襄陽。他在想，黃蓉會不會在亂軍中逃脫？郭靖被關押在地牢，會不會受刑？那些曾經與他們並肩作戰的江湖義士，如今又在哪裡？
“之繼，你有何看法？”孟珙的聲音將他拉回現實。
孟之繼回過神，站起身：“回義父，依孩兒看，當務之急是穩住淮西。薊州新定，襄陽剛失，蒙軍必然想趁機突破淮西，威脅江淮。隻要淮西不失，我們就還有機會奪回襄陽。”他的聲音有些乾澀，完全是憑著軍務本能說出的話，心裡卻像壓著塊巨石。
孟珙點頭：“你說得在理。之經，你仍回淮西，務必守住防線。”
孟之經領命，剛要退下，門外忽然傳來一陣急促的腳步聲。一名親兵跌跌撞撞地衝進來，臉色慘白：“將軍！淮西急報！八老爺他……他出事了！”
在此之前，南宋皇帝宋理宗為了嘉獎淮西戰場取得的戰果，委派孟珙的八弟、安撫使孟璿（其為全玖皇後妹婿），從臨安攜帶軍需物資奔赴京西地區犒勞忠順軍。
孟璿抵達淮西軍營駐地流沙丘，準備與忠順軍所部會合時，行動被蒙古方麵察覺。蒙軍派出重兵突襲圍剿流沙丘，孟璿與眾多忠順軍官兵力戰不敵，壯烈殉難，全部軍需物資也被蒙軍劫走，有史稱“流沙丘慘敗”！
至此淮西、淮東，甚至是與腹地黃州等地辛苦構建的一體防禦體係被擊破，而悍勇的兩萬忠順軍全軍覆沒，孟家組建多年的無敵之師遭受重創！
“八叔？”孟之繼心頭一緊。
孟珙猛地站起身，聲音發顫：“說清楚！到底出了什麼事？”
“八老爺帶著物資到了流沙丘，準備與忠順軍會合，誰知被蒙軍發現了！”親兵哽咽著，“蒙軍派了五萬騎兵突襲，八老爺率親兵力戰，可寡不敵眾……最後……最後全部殉難了！兩萬忠順軍……也沒了……”
“哐當”一聲，孟珙手中的茶杯摔在地上，四分五裂。他踉蹌著後退一步，扶住桌沿才站穩，眼中瞬間布滿血絲：“忠順軍……沒了？”
那支由孟家一手組建、從滅金戰場殺出來的百戰之師，那支被稱為“大宋銳士”的忠順軍，竟然全軍覆沒了？
孟之經眼前一黑，差點栽倒在地。那是他親手帶了五年的弟兄，是他從襄陽到蔡州、從江陵到淮西，一路生死與共的袍澤！他猛地抓住親兵的衣領，嘶吼道：“怎麼會這樣？流沙丘地勢險要，怎麼會被突襲？！”
“蒙軍……蒙軍像是早就知道了路線，”親兵泣不成聲，“他們設了埋伏，把八老爺和忠順軍困在穀裡，放火燒……燒了糧草，最後……”
帳內死一般的寂靜，隻剩下孟之經壓抑的嗚咽和孟珙沉重的喘息。王虎臣等老將紅了眼眶，有的忍不住抹起了眼淚。那支忠順軍裡，有跟著他們從少年打到白頭的老弟兄，有剛從軍的熱血少年，如今卻都成了流沙丘上的忠魂。
“真是場不可原諒的慘敗……”孟珙喃喃自語，聲音裡充滿了絕望，“我們辛苦構建的防線，破了……”
淮西的軍力屏障沒了，黃州和江陵成了暴露在蒙軍麵前的孤城。奪回襄陽的計劃，徹底成了泡影。
孟之繼站在原地，隻覺得渾身冰冷。他想起了蔡州城下忠順軍衝鋒的身影，想起了江陵保衛戰時弟兄們嘶啞的呐喊，想起了那些曾笑著喊他“小將軍”的老兵……如今，他們都沒了。
更讓他心頭發緊的是，淮西防線崩潰，蒙軍可以毫無顧忌地南下，襄陽的郭靖和下落不明的黃蓉，處境更加危險了。
流沙丘慘敗的消息傳到臨安，宋理宗震驚不已，隨即陷入深深的愧疚。他下旨追封孟璿為“護國侯”，優撫忠順軍家屬，在黃州設立忠烈祠堂，將陣亡將士的名字一一刻在石碑上。可再多的封賞，也換不回那兩萬條鮮活的生命，換不回那條曾經固若金湯的防線。
這個冬天，來得格外早，也格外冷。黃州的忠烈祠堂前，日日有人焚香哭祭，哭聲在寒風中回蕩，聽得人心頭發顫。孟珙一病不起，整日躺在病榻上，望著窗外飄落的雪花，沉默不語。孟之經守著淮西殘部，日夜防備蒙軍南下，鬢角竟添了許多白發。
孟之繼則坐鎮江陵，一麵整訓兵馬，一麵派人打探襄陽的消息。可蒙軍看管甚嚴，派去的斥候要麼無功而返，要麼再也沒回來。關於郭靖的消息，隻知道他仍被關押在地牢，遊顯還在等著押他去蒙古王庭邀功；而黃蓉，依舊杳無音信，有人說她死在了亂軍之中，有人說她逃到了江南，眾說紛紜，卻沒有一個確切的消息。
孟之繼的心，像被這寒冬凍住了一般，沉重而冰冷。他時常獨自站在江陵城頭，望著北方的天空，手裡摩挲著南海神尼贈予的玉瓶。那裡麵的生死神藥，他一直沒舍得用，總想著或許有一天，能用到郭靖或黃蓉身上。可現在，他連他們在哪裡都不知道。
時間緩緩走到1237年。蒙古的“長子西征”正如火如荼，對南宋的攻勢暫時放緩。襄陽城因為連年戰亂，早已殘破不堪，蒙軍隻是派了少量兵力駐守，並未大規模經營。
可這平靜，卻帶著一種令人窒息的絕望。
淮西的秋雨帶著刺骨的寒意，連綿不絕地打在殘破的城樓上。孟之經披著一件沾滿泥汙的鎧甲，扶著冰冷的垛口，望著城外黑壓壓的蒙古軍營，眉頭擰成了一個疙瘩。
城頭上的士兵稀稀拉拉，大多麵帶倦容，甲胄不全者比比皆是。忠順軍主力覆滅的消息傳來後，整個淮西防線的士氣便如斷了線的風箏，一路下墜。那些原本依附於忠順軍的地方團練，要麼望風而降，要麼四散奔逃，如今還能守在這淮西城上的，不過是他收攏的數千殘部，以及一些不願降敵的本地將士。
“將軍，蒙古人又在填護城河了！”一名親兵嘶啞著嗓子喊道，聲音裡帶著難以掩飾的恐懼。
孟之經探頭望去，隻見蒙古軍陣前，數百名民夫被驅趕著，扛著土袋往護城河扔去。城腳下早已堆起一道土坡，離城頭越來越近。而在民夫身後，蒙古人的投石機正蓄勢待發，黑洞洞的石彈在雨霧中若隱若現。
“放箭！”孟之經猛地拔劍，指向敵陣。
城頭上的弓弩手稀稀拉拉地射出箭矢，卻大多無力地落在土坡前，根本無法阻止民夫的推進。他們的箭矢早就快用完了，連弓弦都磨得發亮，許多人連拉弓的力氣都快沒了。