“哐當——！”
一聲巨響，投石機拋出的石彈狠狠砸在城樓一角，磚石飛濺，兩名士兵躲閃不及，慘叫著墜下城頭。
“娘啊！”不知是誰喊了一聲，城頭上頓時響起一陣騷動。幾名士兵扔下兵器，轉身就往城下跑。
“站住！”孟之經怒喝著，提劍追上去，一劍將跑在最前麵的士兵斬於馬下。鮮血濺在他臉上，與雨水混在一起，更添了幾分猙獰。
“誰敢後退，這就是下場！”他高舉染血的長劍，聲音在雨聲中回蕩，“弟兄們，你們忘了孟帥是怎麼教我們的？生為大宋人，死為大宋鬼，豈能向韃子屈膝！”
殘存的士兵看著他浴血的模樣，想起孟珙平日的教誨，騷動漸漸平息。一名滿臉是傷的老兵拄著長槍，嘶啞道：“將軍說得對！拚了！”
“拚了！”
“殺一個夠本，殺兩個賺一個！”
零星的呐喊聲漸漸彙聚成一股力量，士兵們重新握緊了兵器，眼神裡燃起一絲決絕。
孟之經心中稍定，卻知道這隻是暫時的。蒙古人的兵力是他們的十倍，糧草充足，軍械精良，而他們守著這座孤城，糧草隻夠支撐三日，連井水都快喝光了。
“報——！”一名斥候從城下衝上來，渾身濕透，“將軍，蒙軍分兵了！一支約一支人的騎兵，繞過壽春，往南去了！”
孟之經心頭一沉。往南去，便是廬州、安慶，那是淮西最後的屏障。蒙古人顯然是想繞過壽春，直插腹地，徹底瓦解淮西防線。
“該死！”他狠狠一拳砸在垛口上，指節滲出血來。他現在分身乏術，根本抽不出兵力去攔截。
就在這時，城外的蒙古軍忽然擂響了戰鼓。無數蒙古兵扛著雲梯，嘶吼著衝向城牆，投石機的石彈如雨點般落下，城樓在震動中搖搖欲墜。
“守住！給我守住！”孟之經揮舞長劍，砍翻一名爬上城頭的蒙古兵。鮮血噴濺在他臉上，他卻渾然不覺，眼中隻有廝殺。
戰鬥打得異常慘烈。蒙古兵像潮水般一波波湧上，城頭上的宋軍士兵不斷倒下，卻沒有人後退。他們知道，身後就是家鄉，退一步，便是萬劫不複。
孟之經身先士卒，在城頭上左衝右突，長劍舞動如飛，身上的傷口越來越多，力氣也漸漸不支。他看到那名剛才呐喊的老兵被數名蒙古兵圍住，亂刀砍死；看到自己的親兵為了掩護他，被石彈砸中，化為一灘肉泥……
雨還在下，仿佛要洗儘這城頭上的鮮血。
黃昏時分，蒙古兵的攻勢終於暫緩。城頭上已經看不到完整的隊列，隻剩下零星的士兵在清理屍體，包紮傷口。孟之經靠在垛口上，大口喘著氣，鎧甲上的血水流到地上，彙成一灘暗紅色的水窪。
“將軍，我們……我們快守不住了。”一名偏將哭喪著臉道，“城西的城牆被砸塌了一段，蒙古人隨時可能衝進來。”
孟之經望著城下重新集結的蒙古兵，又看了看身後空蕩蕩的街巷，眼中閃過一絲絕望。他想起父親孟珙的囑托，想起弟弟孟之繼的臉，心中湧起無儘的愧疚。
“不能守了。”他忽然開口，聲音沙啞得像破舊的風箱，“讓剩下的弟兄們，從東門突圍，往廬州去。告訴他們，就算隻剩下一個人，也要把淮西的戰況報給朝廷，報給孟帥！”
他拔出腰間的令牌，塞給偏將：“拿著這個，大家一起突圍，到了就去找廬州守將，讓他務必死守。”
偏將含淚接過令牌，跪地磕了三個頭，轉身召集殘部去了。
城頭上，隻剩下孟之經和寥寥數名親兵。蒙古軍的戰鼓再次擂響，這一次，更加急促，更加響亮。
孟之經整理了一下殘破的鎧甲，將忠順軍的旗幟重新插在城頭，然後握緊了長劍，望著洶湧而來的蒙古兵，眼中沒有恐懼，隻有釋然。
“殺！”
他嘶吼著，像一頭受傷的雄獅，率先衝了下去。
夜色降臨時，壽春城破的消息傳遍了淮西。蒙古騎兵如入無人之境，一路南下，廬州、安慶相繼告急，淮西防線徹底崩潰。
消息傳到江陵，孟珙正在與幕僚商議防務，聽聞壽春失守，孟之經生死未卜，他猛地噴出一口鮮血，昏厥過去。
而遠在四川的孟之繼，此時正率領殘部在山穀中艱難跋涉。當他從一名逃難的商人嘴裡聽到淮西潰敗的消息時，手中的長槍“哐當”一聲掉在地上。他望著東方，眼中布滿血絲，喉嚨裡發出困獸般的低吼。
忠順軍沒了，大哥不知去向，淮西丟了……
蒙古人的鐵蹄，正一步步逼近江南。大宋的半壁江山，在風雨飄搖中，搖搖欲墜。
而這一切，才剛剛開始。
由於忠順軍覆滅，宋軍士氣大跌，戰力銳減。蒙軍趁機蠶食京湖周邊，棗陽、德安、隨州、郢州等府州相繼陷落，南宋的版圖一點點縮小。
唯一的好消息便是，孟之經在殘部的掩護下，突圍而出，轉道黃州療養傷勢。
孟之繼站在輿圖前，看著那些被蒙軍攻占的城池，隻覺得胸口發悶。他手中的虎頭槍，早已磨得鋥亮，卻找不到揮舞的方向。營救郭靖、尋找黃蓉的計劃，在這頹敗的大局麵前，顯得那麼蒼白無力。
“公子，襄陽那邊又有消息了。”王大用走進來，遞過一封密信。
孟之繼連忙拆開，信上隻有寥寥數語：“郭仍在獄，黃無蹤，遊顯欲開春押郭北上。”
他握緊信紙，指節泛白。開春……還有不到三個月。
“王大用，”孟之繼忽然開口，聲音平靜卻帶著一絲決絕，“備些乾糧和水，我們親自去一趟襄陽。”
“公子，現在去太危險了！”王大用急道，“江陵離不開你，而且……”
“沒有而且。”孟之繼打斷他，目光望向北方，“就算整個京湖都丟了，有些事，也必須去做。”
他不知道自己能不能救出郭靖，能不能找到黃蓉，甚至不知道自己能不能活著回來。但他知道，有些責任，不能推卸；有些牽掛，不能放下。
窗外的雪還在下，覆蓋了江陵的城牆，也覆蓋了遠方的原野。孟之繼握緊了虎頭槍，槍尖的寒光，在昏暗的帥府裡，一閃而過。