黃州的秋意已濃，風卷著落葉拍打在孟府的窗欞上，發出細碎的聲響，像極了病榻上那道蒼老的呼吸。孟之繼站在床前，看著被褥下形容枯槁的義父孟珙，心頭像壓了塊浸了水的棉絮，沉甸甸地發悶。
流沙丘的敗訊像一把淬了冰的匕首，不僅刺穿了宋軍的防線，更擊垮了這位支撐著南宋半壁江山的老將。自那日後，孟珙便一病不起，眼窩深陷，曾經炯炯有神的目光如今隻剩一片渾濁，唯有在看到孟之繼時，才會閃過一絲微弱的光亮。
“之繼……”孟珙的聲音嘶啞得如同磨砂，每吐出一個字都像是耗儘了全身力氣，他枯瘦的手顫巍巍地抬起，想要抓住什麼。
孟之繼連忙俯身上前，緊緊握住那隻冰涼的手：“義父，我在。”
“時局……還看得清嗎？”孟珙的目光定定地望著他，帶著一絲不易察覺的期盼。
孟之繼沉吟片刻，沉聲道：“蒙古主力遠在西征，短期內無力對我大宋發動滅國之戰，這休戰的間隙，正是我等蓄力的時機。雖說荊襄、兩淮多地失陷，但隻要人心不散，根基便還在，遠未到山窮水儘的地步。”
他的話像是一劑強心針，讓孟珙眼中的光亮又清晰了幾分。老將緩緩點頭，喉間發出低低的笑聲，卻牽動了病氣，忍不住咳嗽起來。孟之繼連忙替他順氣，等他平複些，才聽他續道：“你看得透……便好。我已將新的戰略奏請陛下，核心便是‘忍’與‘備’。隻需兩年，待我軍養精蓄銳，必有反擊之力，襄陽可複，河山可收！”
說到“收複河山”四字，孟珙的聲音陡然拔高，帶著一股未滅的豪情，隻是這股氣勁來得快去得也快，轉瞬便又虛弱下去。“陛下……已準了。隻是這戰略的關鍵，需得你來擔。”
孟之繼心中一動，已知義父所指，他挺直了脊梁，目光灼灼：“義父請講，之繼萬死不辭。”
“重建忠順軍！”孟珙的目光驟然銳利起來，仿佛一瞬驅散了所有病容，“忠順軍是孟家的根，是大宋的膽！當年你祖父創立，我接手時不過數千人，卻硬是成了蒙古人聞風喪膽的鐵軍。如今雖遭重創，但火種不能滅！我要你在一年之內，拉起一支不輸從前的新忠順軍，一支能扛得起複國大旗的鐵軍！”
“我信你，之繼。”孟珙的手指用力攥了攥他的手，“你的才乾，你的決心，比我年輕時更甚。這副擔子，隻有你能挑起來。”
孟之繼望著義父眼中不容置疑的信任，耳畔仿佛響起了忠順軍昔日的戰鼓與呐喊——那是在襄陽城頭與蒙古人死戰的嘶吼，是在淮河岸邊追擊潰敵的馬蹄聲，是無數弟兄用血肉鑄就的榮光。他深吸一口氣，單膝跪地，額頭重重叩在冰冷的地麵上：“義父放心，之繼定不辱使命！一年之內，必讓忠順軍的旗幟重新飄揚在疆場上，飲馬黃河，直搗胡巢！”
他的聲音擲地有聲，帶著一股破釜沉舟的決絕。孟珙看著他堅毅的背影，渾濁的眼中緩緩淌下兩行老淚，那是放下千斤重擔的釋然，也是對未來的無限期許。
拜彆孟珙時，夕陽正將天邊染成一片血色。孟之繼站在府門前，秋風卷起他的衣袍，獵獵作響。他沒有立刻回房，而是望著遠方襄陽的方向，思緒翻騰。
重建忠順軍，絕不能走老路。蒙古人的鐵騎戰法已非昔日可比，單純的步騎對衝隻會重蹈覆轍。前世那些關於戰爭的記憶碎片此刻在腦海中愈發清晰——火器的轟鳴、陣法的協同、多兵種的配合……或許，他能打造一支前所未有的新軍，一支糅合了勇悍與智謀，能適應新時代戰爭的鐵軍。
“公子，咱們這就出發？”王大用的聲音打斷了他的思緒。這位自小跟隨孟之繼老發小，此刻也換上了一身勁裝，眼中滿是整裝待發的神色。
孟之繼點點頭，目光掠過遠方，心中忽然湧上一絲牽掛。黃蓉此刻在哪裡？自上次分彆，已有數月，不知她是否平安。那抹靈動狡黠的身影，此刻竟與忠順軍的旗幟一同在他心頭交織。
黃州帥府的燭火燃到了後半夜，將孟之繼年輕的臉龐映在牆上，忽明忽暗。案上攤著一幅巨大的輿圖，從巴蜀到江淮，從荊襄到滇南，密密麻麻的城池關隘像散落的星辰，在燭光下泛著陳舊的黃。
孟之繼的指尖劃過輿圖上的“襄陽”二字，那裡的墨跡已被反複摩挲得發亮。三日前，義父孟珙將一枚虎符放在他麵前，沉聲道：“繼兒，忠順軍不能散。這重建的擔子，我交給你了。”
忠順軍，這支孟家經營了三代的勁旅，流沙丘慘敗後幾近覆滅，如今隻剩下不到兩千老弱殘兵，連建製都快散了。重建，談何容易？
他揉了揉發脹的太陽穴，起身走到窗邊。黃州的夜色帶著江風的濕冷，吹得窗欞吱呀作響。遠處的軍營裡傳來零星的咳嗽聲，那是傷兵們在寒夜裡難以安睡。
“公子，還沒歇著？”門外傳來王大用的聲音，他是孟珙的親衛，如今被派來輔佐孟之繼，“廚房溫著粥，要不要端點來？”
“不必了。”孟之繼回頭，“王大哥進來吧，正好有事問你。”
王大用推門而入，見他盯著輿圖出神，笑道：“公子又在琢磨新軍的事？”
“嗯。”孟之繼指著輿圖，“你說，若要重建忠順軍，該往哪裡募兵？又該練成什麼樣的軍隊？”
王大用撓了撓頭：“按老規矩，自然是往淮西募兵，那裡民風彪悍，曆來是兵源地。至於操練，步騎為主，弓弩為輔，能列陣衝殺便夠了。”
“不夠。”孟之繼搖頭，指尖重重落在輿圖上的四川盆地，“蒙古人有鐵騎，以後還會有回回炮，更有橫掃歐亞的戰法。咱們若還照著老法子練兵，遲早還要吃大虧。”
他轉身拿起一支狼毫，在紙上飛快地勾勒：“你看四川，多山地峽穀，土著部落善攀岩鑿壁，若編練成山地營，蒙古騎兵再凶，到了蜀道也得束手束腳；再看大理，那裡的象兵雖不常見，卻能震懾敵膽，更有擅用毒箭、藤牌的勇士，若能收編，便是奇兵；北境的流民裡，多有曾在蒙古軍中服役的漢人，他們熟悉蒙古戰法，若能招降，加以訓練，便能成為破敵的利刃。”
王大用看得目瞪口呆：“公子，這……這也太雜了吧？步騎、弓弩、山地、象兵，還有降卒，能捏合到一起嗎？”
“為何不能？”孟之繼眼中閃著光，“蒙古人能將色目人、畏兀兒人、漢人混編，咱們為何不能？關鍵不在出身，而在章法。”
他鋪開一張新紙，開始分門彆類地書寫：
“前軍，步甲營。以淮西健兒為主，配重甲長槍，練結陣之術，正麵抗敵，如銅牆鐵壁。”
“後軍，弩陣營。從四川、荊襄招募善射者，改良弩機，增加射程與穿透力，專克騎兵衝鋒。”
“左軍，山地營。招納巴蜀土著與獵戶，練攀岩、夜襲、叢林作戰，守關隘，襲敵營。”