黃州的初夏帶著濕熱的風，吹得軍營外的柳樹枝條沙沙作響。孟之繼站在帥帳門口，望著演武場上整齊劃一的隊列，嘴角噙著一絲欣慰的笑意。
新忠順軍的建製已初見規模：前軍步甲營三萬人，鎧甲鮮明，長槍如林，是正麵攻堅的主力；後軍弩陣一萬人，弓弩在手，百步穿楊，能為大軍提供遠程掩護；一萬人的突擊營則是精銳中的精銳，個個身手矯健，擅長奇襲穿插；再加上兩淮水師的兩萬人馬，整支軍隊已有七萬之眾，旌旗招展間，透著一股蓬勃的銳氣。
這一切，都源於他結合前世記憶製定的訓練方案。從隊列操練到戰術配合，從體能錘煉到兵器使用，每一個環節都力求精準高效。如今各營按部就班地執行著訓練計劃，進展順利，他終於能從繁雜的軍務中抽出身來，偷得幾日空閒。
這幾日，孟之繼幾乎是泡在了江陵的府邸裡。武三娘將府中打理得井井有條，更將一顆心都係在他身上。白日裡為他研墨鋪紙，處理些瑣碎文書；夜裡則溫好烈酒，陪著他閒話家常。她的溫柔像一汪春水，能撫平他連日來的疲憊，讓他幾乎要沉溺在這份安穩裡。
這夜，帳內燭火搖曳。孟之繼擁著武三娘，指尖劃過她光滑的脊背。經曆過生死與彆離，他愈發珍惜此刻的溫存。
“三娘，過幾日，跟我去一趟西南蠻地吧。”孟之繼輕聲道。
武三娘依偎在他懷裡，聞言抬起頭，眼中閃過一絲驚喜：“去蠻地？做什麼？”
“新軍雖成，卻還缺一支能衝鋒陷陣的騎兵。”孟之繼解釋道，“前軍、後軍、水師都已齊備，唯獨中軍的騎兵快馬，還沒著落。”他手指輕輕摩挲著她的發絲，“要說弓馬嫻熟的好手，還有優質的馬匹，西南蠻地的少數民族中倒有不少。他們雖不比草原遊牧民族天生善騎，但稍加訓練，未必不能成為一支勁旅。”
武三娘聞言，臉上立刻綻開笑容，用力點頭：“好啊！隻要能跟著你，去哪裡都行。”對她而言，能陪在孟之繼身邊，為他做些力所能及的事，便是最大的幸福。她早已將自己看作他的女人，隻想儘心履行本分，照顧他的起居，分擔他的憂思。
孟之繼看著她眼中毫不掩飾的歡喜，心中一暖，低頭吻了吻她的額頭：“此行或許會有些辛苦，蠻地氣候濕熱，風俗也與中原不同。”
“不怕。”武三娘搖搖頭，眼中滿是堅定，“再苦也沒有山洞裡那段日子苦，隻要有你在，我什麼都不怕。”
第二日，孟之繼來到帥府，將前往西南蠻地招募騎兵、尋找馬匹的打算告訴了孟珙。
孟珙躺在榻上，氣色比前些日子好了許多，聞言沉吟道：“西南蠻地……那些部族向來桀驁不馴，各有各的規矩，怕是不好打交道。”
“正因如此，才更該去試試。”孟之繼道，“蒙古人有鐵騎之利，我們若想與之抗衡，騎兵必不可少。中原的馬匹數量有限，且多不善長途奔襲，蠻地的矮腳馬雖個頭不高，卻耐力十足，適合山地作戰，正好彌補我軍短板。”
他頓了頓，又道：“而且，蠻地與四川接壤，若能與當地部族交好，將來策應收複四川時，也能多一份助力。”
孟珙點了點頭，眼中露出讚許之色：“你考慮得周全。隻是切記，蠻地部族最重信義，不可用欺詐手段，能以禮相待便以禮相待，若實在談不攏，也不必強求，保全自身為要。”
“孩兒明白。”
離開帥府，孟之繼又找到王大用，將黃州的防務細細叮囑了一番：“我走之後，水師的訓練不能鬆懈，讓張統領多組織些水上推演，熟悉各種戰船配合。步甲營和弩陣營按原計劃操練，尤其要注意城西的防禦，蒙古人若從四川出兵，那裡是必經之地。”
王大用一一記下，抱拳道：“公子放心，屬下定會守好黃州，等您回來。”
三日後，孟之繼帶著武三娘，以及二十名精銳護衛，踏上了前往西南蠻地的路。他們沒有走官道，而是沿著山林間的小路穿行，一來可以避開蒙古人的眼線，二來也能更快抵達蠻地腹地。
武三娘換上了一身便於行動的短裝，頭發束成馬尾，更顯利落。她自幼習武，騎術不差，一路之上與孟之繼並轡而行，時而指點著路邊的花草，時而聽他講些軍中趣事，倒也不覺得枯燥。
蠻地的暑氣比中原更烈，日頭掛在頭頂時，連風都帶著灼人的溫度。孟之繼跟著夜風寨的向導走在密林裡，腳下的腐葉發出沙沙聲響，空氣中彌漫著潮濕的草木腥氣。他已離開襄陽半月，一路向南穿過五嶺，才抵達這片被中原人稱為“蠻地”的秘境。
“孟將軍，前麵就是夜風寨了。”向導是個皮膚黝黑的蠻族漢子，指著前方林間隱約露出的竹樓輪廓，“我們寨主木巴最是好客，聽說將軍是來買馬招兵的，早就備好了酒肉等著呢。”
越往西南走，氣候越發濕熱，草木也愈發繁茂。林間時常能看到不知名的鳥獸，空氣中彌漫著草木腐爛的氣息。走了約莫半月，終於抵達了蠻地邊緣的一個部族聚居地——夜風寨。
孟之繼勒住馬韁，抬眼望去。夜風寨依山而建，數十座竹樓錯落有致地分布在山坡上，寨前的空地上拴著上百匹駿馬，毛色油亮，神駿異常。幾個赤裸著上身的蠻族少年正在馴馬，一聲呼哨，馬群便如潮水般奔過草地，揚起陣陣煙塵。
“好馬。”孟之繼眼中閃過一絲讚歎。他此行事關重大——蒙古鐵騎天下聞名，宋軍卻缺良馬，更缺擅長騎射的騎兵。他聽聞蠻地盛產寶馬，蠻族子弟自幼在馬背上長大，騎術精湛，便自請南下，想為忠順軍尋些好馬，再招募些蠻族勇士。
夜風寨的人個個身材健壯，皮膚黝黑，頭上裹著彩色的頭巾，腰間挎著彎刀，眼神警惕地打量著孟之繼一行人。
剛到寨門，一個身材魁梧的蠻族大漢便迎了上來。他頭戴羽冠，身披獸皮，腰間掛著一柄鑲嵌著寶石的彎刀，正是夜風寨寨主木巴。
“孟將軍遠道而來，木巴有失遠迎！”木巴的漢話帶著濃重的口音，卻十分爽朗，他張開雙臂，給了孟之繼一個熱情的擁抱，“早就聽說中原出了位少年英雄，今日一見，果然名不虛傳！”
孟之繼抱拳笑道：“木巴寨主客氣了。晚輩此次前來，是想向貴寨求購些良馬，若是有勇士願意投軍，孟某也願以誠相待。”
“好說，好說！”木巴拉著他往寨裡走，“先喝酒，喝夠了酒，馬也好，人也好，都好說！”
寨中的空地上已擺開了宴席，烤得金黃的整隻野豬架在火上，陶罐裡的米酒散發著醇厚的香氣。十幾個蠻族長老圍坐在一起，見孟之繼進來，紛紛起身見禮。
酒過三巡，木巴拍了拍孟之繼的肩膀：“將軍是爽快人，木巴也不繞彎子。我們蠻地的馬，都是喝山泉、吃草藥長大的，能翻山越嶺，能忍饑耐寒，比中原的馬結實得多。”他指向寨外的馬群，“那些都是三年以上的好馬，將軍若要，隻要不耽誤我們的耕作和馬匹生育，隨你挑！”
孟之繼心中一喜：“多謝寨主割愛。不知這些馬……”
“不談價錢！”木巴擺擺手，眼中閃過一絲狡黠。
孟之繼早有準備，示意護衛拿出帶來的禮物——幾匹上好的綢緞，還有兩柄鋒利的鋼刀。“木巴首領，我們是誠心來交朋友的。這些東西，算是見麵禮。”
木巴看了看綢緞和鋼刀，眼中閃過一絲意動，但還是搖了搖頭：“綢緞好看，鋼刀鋒利，可我們要這些沒用。我們要鹽，要鐵，要能讓莊稼長得好的種子。”
孟之繼心中了然。蠻地缺鹽少鐵，這些都是他們生活的必需品，也是中原能拿得出手的東西。他笑道：“鹽和鐵，我們有。隻要首領願意與我們交換馬匹，每匹好馬，我們可以換給你們五斤鹽，或者兩斤生鐵。若是配上勇士，一騎一人，那麼份量翻倍。當然，勇士的成了兵士，軍餉另算。”
這個條件不可謂不優厚，木巴的眼神明顯亮了起來。鹽在蠻地是稀缺之物，五斤鹽足夠一個小家庭用上半年，生鐵經過蠻人自己的初步加工手藝，也能製成開墾荒地的利器。他與身邊的幾個長老低聲商議了幾句，又看了看孟之繼帶來的護衛個個精神抖擻，腰間的兵器也不是凡品，最終點了點頭：“可以。但我們要看你們的鹽和鐵，是不是好東西。”
孟之繼讓護衛打開隨身攜帶的行囊，裡麵裝著幾袋雪白的精鹽，還有兩包未經打造的精良生鐵。木巴拿起一塊鹽，放在嘴裡嘗了嘗，又掂量了一下生鐵的重量，臉上終於露出笑容：“好！你很有誠意。跟我來，看看我們的馬。”
夜風寨的馬場在寨子後方的山穀裡，密密麻那的矮腳馬漫山遍野，正在悠閒地吃草。這些馬個頭雖不高，卻四肢粗壯，毛色油亮，看著就很有耐力。
“這些都是我們最好的馬。”木巴頗為自豪地說，“能爬山，能涉水，跑起來比羚羊還快。”
孟之繼仔細打量著馬匹，確實是不錯的良駒，適合山地作戰。他滿意地點點頭：“好，這些馬我都要了。隻是……”他話鋒一轉，“我們這次帶來的鹽鐵有限，隻能先換二十匹。等我們回去後，會派人送更多的鹽鐵來，到時候再換更多的馬，不知首領意下如何？”
木巴皺起了眉頭：“二十匹太少了。而且，你們要是不回來怎麼辦？”
“我們孟家在黃州經營多年，從來說話算話。”孟之繼從懷中掏出一枚令牌，上麵刻著一個“孟”字，“這是我的令牌，首領見我不來，可以派人拿著它去黃州找我，隻要看到令牌，我定會兌現承諾。”
木巴接過令牌，翻來覆去地看了看，又與長老們商議了一陣，最終還是答應了：“好，我信你一次。二十匹就二十匹，但是下次來，必須多帶些鹽鐵，還要給我們的孩子帶些中原的書。”